これが夢なら醒めないで！？

4 これが転移というものか

　転移門は施設の奥にあり、門の前には管理者である二人の女性が立っていた。

「よくぞここまで辿り着きました。…って一人だけ？」

「みたいね。今回はすぐに終わるから楽でいいわ～」

　さっきまでの荘厳な雰囲気はどこへやら。急にくだけた調子になった二人は、ナーシュとカマンと言うらしい。

「私のことはナシュたんて呼んでね！」

「私はカマンたんと呼びなさいよね！」

　そういってドヤ顔でポーズを取る二人に、俺は何とか笑顔を返すのが精一杯だった。何だろう、この必死にキャラづくりしてます感は…。

「…ちょっと、何か反応しなさいよ。恥ずかしいじゃない」

「いくら仕事とはいえ、一人相手だと、我に帰るのが早いわ…」

　そう言ってポーズを解いた二人は、

「それじゃ、早速転移するわ。さっさと終わらせましょう」

「そうね。えーと、『汝がこれから行う探索に、幸あらんことを』よし、終わり！　さぁそこに立って！」

　すごいおざなりに定型文らしい文言を言われ、転移ゲートであろう、所定の場所にぐいぐいと連れて行かれる。

「ちょ、ちょっと待ってくれ！　俺まだ買い物もしてないんだけど…」

「買い物～？　そんなの転移先でしなさい！　どうせどこかの街に飛ぶんだから」

「それに〈才能〉をまだ修得していないんだけど…」

「〈才能〉～？　何を修得したいの？　〈全贈箱〉？　またマイナーなものを…。はいＯＫ！　もう修得できたわよ！」

　カマンの手が光ったかと思うと、俺に〈才能〉が付与された、らしい。

「それじゃ、転移するわね。いってらっしゃ～い！」

「だから、ちょっと待て～！」

　そのまま転移されそうになった俺は、慌ててゲートから飛び退く。

「ちょっと！　何してんのよ！　動かないでよ！」

「頼むから、少し話を聞いてくれ！」

「別に貴方に聞きたいことなんかないわ！」

「二人になくても、俺にはある！」

「何よ。ちなみにスリーサイズやプライベートに関する質問には答えられません。好きな食べ物はハニーパイよ」

「今日の下着の色はトップシークレットよ。好きな動物は猫」

　こ、こいつら…。

「いい加減にしろ！」

　俺は思わず大声を上げてしまった。俺の声に驚いたのか、二人が固まる。

　俺は大きく息を吐くと、

「頼むから話を聞いてくれ。俺が聞きたいのは、君たちのことじゃない。これから行われる転移はどこに送られるのか、そこは言葉が通じるのか、いきなり闘いになったりしないのか、なんてことだよ」

　他にも聞きたいことはあるけど。もう敬語を使う気力もなく、一気に言ってしまった俺の言葉に対し、二人は、

「え？　何でそんなことを聞きたいの？　聞いてどうするの？」

「そんなことを聞かれたのは、久しぶりね…」

　ようやくまともに会話してくれるようだ。俺は改めて、

「初めまして。ナシュたん、カマンたん。俺はヴァイナスと言います。他の候補者がどういった質問をしたのか分かりませんが、質問してもよろしいでしょうか？」

　と言い、深々とお辞儀をする。そんな態度に二人は、

「何この人、まともだわ」

「え？　何？　ギャグ？　ドッキリなの？」

　と戸惑いが隠せない。俺より前に来た奴らって…。

「俺はふざけてもいないし、冗談を言ってるわけでもない。まず、転移される場所は、どういったところなのか？　教えて欲しい」

　俺の態度に戸惑いつつ、ナーシュが答えてくれる。

「転移される場所は〈オーラムハロム〉にあるいずれかの街になるわ。そこで〈探索者組合〉に登録すれば、探索者として活動できるようになるわ」

「別に〈探索者組合〉に登録しなくても、探索は行えるわ。でも登録していたほうが、登録者同士で仲間を探しやすいし、様々なサポートが受けられるから便利よ」

　なるほど。〈探索者組合〉か。確認してからになるけど、入って損はないかもな。

「なるほど。装備品とかは街で買えばいいか…。ちなみに言葉は通じるのかな？　いま話しているのは日本語だと思うんだけど」

　俺の言葉に首を傾げる二人、

「ニホンゴ？　いま貴方が話しているのは共通語でしょ？　ヒューマンが中心で使ってる」

「便利だから、他の種族も使っているけどね。あ、でも新しい言語を覚えるなら教えるわよ？　最初に覚えておけるのは…、あら貴方、もう４レベルなのね。それなら追加で３つ覚えられるわよ」

　俺が今、話しているのは日本語じゃないのか…。ＡＧＳって自動翻訳機能がついているのかな？

　ＶＲＭＭＯが世界規模で運営されている昨今、自動翻訳機能の発達は目覚ましいものがある。だから驚くものではないんだが。

「追加で覚えられる言語は、どういう扱いになるんだ？　俺、あまり頭は良くないんだが」

「言語は修得すれば、すぐに使えるわよ。言葉が通じる相手には自動的に翻訳されるわよ」

　それは楽だけど、逆に聞かせたくない会話がある場合困るな。

「相手によって使う言語を変えたい場合はどうすれば？」

「頭の中で使いたい言語をイメージすれば切り替えられるわよ。とりあえず、何語を覚えたいの？」

　ふむ、何を覚えるといいかな…。探索者は異種族でも共通語で通じそうなんだよな…。でもまぁあまり深く考えても仕方がない。現状だと、何が役に立つか分からんからな。

「言語の修得を後に回すことはできるのかな？」

「それは無理。今修得しないと、覚えないことを選んだことになるわ」

「了解。それじゃあ、エルフ語、ネコ語、デーモン語を頼む」

「ＯＫ。ほいほいっと。これで覚えてるわよ」

「言語の切り替えを試してみたいんだが、大丈夫かい？」

「いいわよ。どうぞ」

　よし、まずはエルフ語だ。頭の中でエルフ語と念じてみる。

「どうだい？　今は何語に聞こえる？」

「エルフ語ね」

　よし、次はネコ語だ。

「これはどうだい？」

「ネコ語ね」

　最後にデーモン語だ。

「これはどう聞こえる？」

「デーモン語に聞こえるわよ」

　なるほど、とりあえず頭の中で言語名を思い浮かべれば切り替わるらしい。便利だな。俺は言語を共通語に戻し、

「ありがとう。あと、転移後すぐに闘いになることはあるのかい？転移した先で、いきなり〈簒奪者〉(ユザーパー)に襲われるとかがあるなら、準備しておきたいんだけど」

「〈簒奪者〉に関しては、なんとも言えないわね。正直、今回転移した探索者は数千人になるけど、その中の誰が〈簒奪者〉なんて分からないもの。もっとも、街中でいきなり戦闘なんてすれば、衛士に捕まって牢獄行きだけどね」

「でも〈簒奪者〉以外だって注意は必要よ？　スリや強盗、暗殺者だっているし、冤罪で逮捕されることだってあるし」

　まぁ、その辺りまで気にしていたら探索なんてできないな。ふむ、最低限の準備はしておきたいな。

「なるほど、大体理解した。とりあえず武器や防具は揃えておきたいな。転移する前に買い物をしてきてもいいかい？」

　俺の言葉に二人は顔を見合わせて頷き、

「構わないわよ。その前に貴方に渡すものがあるの」

　ナーシュはそう言って何かを取り出した。

「はい、これ」

「これは？」

「これは転移する前に渡す餞別よ。本来なら説明を終えた後に渡すものなんだけど、失礼なやつが多かったから、金だけ渡して転移してやったわ」

「大したものは渡せないけど、最低限のものは入っているわ」

　俺は渡された袋の中身を確認する。

　中には、短剣と、下着が一揃え、保存食、簡素な服が入っている。

「なるほど、確かに最低限のものは入っているみたいだ。助かるよ。ありがとう」

　俺はそういって笑顔を浮かべ、礼を言う。

　二人も笑顔を浮かべ、

「本当はこれが私たちの仕事だから。貴方みたいな人は久しぶりよ。頑張ってね」

「街で買い物が終わったら、ここに来なさい。転移するわ」

　二人の言葉に頷くと、俺は門前町へ向かうため、踵を返した。

　門前町に着くと、俺はまず防具を整えることにした。手持ちの金は１３０ゴルト。これが多いのか少ないのかは、実際に鎧の価格を見てみないと分からない。

　俺は以前ジュネに紹介された防具屋を訪れる。ここは訓練場で使う防具も取り扱っている店で、破損した防具の修理も行っているそうだ。

「こんにちは」

「よう、ヴァイナスと言ったか？　今日はどうしたんだい？」

　中に入ると、店主である親父さんが声をかけてきた。

「先日無事に訓練所を卒業したので、これから転移してもらうんです。その前に防具を買おうかと思って」

「そうかい、それはめでたいね！　お疲れさん！　それで、どんな鎧にするんだい？」

「そうですね。革製の鎧を見せてもらえますか？」

「皮鎧かい？　それならいいのがあるよ。こいつだ」

　親父さんはそう言って、カウンターの中から一揃いの皮鎧を取り出した。

「動きの少ない部分は膠で固めてあるけど、関節なんかの部分は鞣した牛の膝の革を使ってある。軽いから、着たまま泳ぐことだってできるぞ」

　親父さんに断わって持ってみると、確かに軽い。非力な俺でも使いこなせそうだ。

「良いですね。いくらです？」

「本来なら８０ゴルト！　と言いたいところだが、５０ゴルトでどうだ？」

　うん？　相場に比べて随分安いな。

「安すぎません？」

「うーん、これは黙っておいてくれって言われているんだが、内緒だぞ？」

「はい」

「実はな、これはジュネからの贈り物なんだよ。本来、教官が特定の候補者に肩入れするのはまずいんだが、あんたのことをよほど気にかけているんだろうな。もし買いに来るようなら、売ってやって欲しいと言われていたんだよ。特に手袋には、強化の魔法まで掛かっている特注品だぜ？　本当なら１０００ゴルト以上するんだ。大事にしろよ」

　俺は驚きのあまり、固まってしまった。

　ジュネのやつ…。

　俺は不意に熱くなった目頭を押さえ、泣き出しそうになるのをぐっと堪えた。ＡＧＳは情緒機能が少々過敏すぎる気がする。

「分かりました。親父さん、ありがたく使わせていただきます」

「そうか！　よしまずは着付けだな。奥の試着室を使ってくれ！」

　親父さんに言われて、俺は受け取った革鎧一式を持ち、試着室に入る。そこで鎧を身に着けてみた。

　革鎧は揃いの物ではなく、革製であること以外共通点がなかった。だが、要所要所に、盗賊としての行動がしやすい工夫が凝らされていた。

　手袋は甲の部分の側に厚手で硬質の革を充て、掌側の革はやや薄手で柔らかいものが使われている。

　胴鎧はベストと呼ぶべき造りで、大小様々なポケットが配置されているため、開錠道具などを入れておくのに便利な構造になっている。もちろんズボンも同じようにポケットが多い。

　兜もヘッドギアのような構造になっていて、頭部の要所をガードしつつ、耳や視界を塞がないようになっているし、ブーツも足裏に毛並みの堅い動物の毛皮を使っていて、足音がしづらい加工が施さていた。

　サイズも丁度良く、ジュネがいかに気を利かせてくれたのかが、随所に感じられる逸品だ。

「サイズもぴったりです。ありがとうございました。ジュネにもお礼を言わないと…」

「残念だが、ジュネは次の指導に入ってしまったからな。いつ出てくるか分からんぞ」

　そうか、残念だ。まぁいい。俺はお礼を書いた簡単な手紙を用意し、親父さんに渡してもらうことにした。

「確かに受け取ったよ。ジュネにはちゃんと渡すと約束しよう」

　俺の頼みを親父さんは快く引き受けてくれた。

　俺は改めて親父さんに礼を言うと、店を後にした。

　武器は短剣があるから最低限なんとかなるとして、食料なんかはどうするかな？　まぁ腐らせても仕方がないので、送られた街で買うことにするかな。

　準備を整えた俺は、転移門へと戻って二人に話しかける。

「準備が終わったよ。改めてよろしく頼む」

「もういいのかしら？　それじゃあ早速転移しましょう」

「一度転移すると、ここには戻って来れないけれど大丈夫？」

　戻って来れない？　どういうことだ？

「戻って来れないとは？　〈陽炎の門〉を使わないと戻れないんじゃないのか？」

　俺の疑問に対し、二人は交互に答える。

「ここにある〈陽炎の門〉は、向こう側からの一方通行なの」

「こちらから向こう側に移動する門は、別の場所にあるわ」

「もちろん、他の地からここに繋がる門もあるけど、ほとんどの門は一方通行のものになるわ」

「双方向の門であれば行き来はできるし、中にはどこへでも繋がる万能の門もあるそうよ」

「今から転移で送る街にも、門があるところもあるし、ないところもあるわ」

「門のない街に着くことがあれば、安全な場所で〈刻の刻御手〉で戻るしかないから、刻御手を無くさないように注意しなさい」

　なるほど、ここの運営はとことん不便にしないと気が済まないようだな。仕方がない。その時はその時と割り切ろう。

「了解した。始めてくれ」

　俺の声に合わせて、二人は頷き、詠唱を始めた。

　俺の知らない言葉で紡ぐ呪文の詠唱は、時に強く、時に囁き、独特なリズムで唱えられる。

　不意に足元が光り、魔方陣が展開された。俺は驚きのあまり目を見開く。

　光はどんどんと強まり、次第に周囲の景色が見えなくなってきた。そして周囲が白一色となり、音すらも失われる。

　全てが真っ白に染まった瞬間、俺は意識を失った。

　最後に何か聞こえたような気がしたが、覚えていない。