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第4話

「もう時間がない。帰るぞ、音々」

「臥威《がい》、わたしは……」

　臥威というのが男の名前なのだろうか。俺は音々を庇うように、二人の間に割って入った。巨大な体躯から放たれる圧倒的な威圧感に、思わず気圧されそうになる。

「なあ、ちょっと待ってくれ」

「そこを退け」

「音々から話は聞いてる。バイト先の同僚なんだってな」

「……」

　臥威の鋭い眼光が、俺を睨みつける。

「随分と、大変な仕事だって聞いた。音々も参ってるみたいじゃないか」

「珠樹……」

　後ろで音々が小さく呟く。

「少しの間、休ませてやることはできないのか？　そんなに簡単な話じゃないのかもしれないけど、せめて明日だけでも……」

　臥威は俺の言葉を遮り、淡々とした口調で答えた。

「音々からどう聞いているのか知らんが、俺たちの役目はそんな軽々しいものではない」

「役目って……たかだかバイトだろう。そんな大げさな……」

「お前は一つ、大きな勘違いをしている」

　臥威は俺を窘めるように、こう続ける。

「そもそも俺たちは、人間ではない」

「……は？」

　予想に反した答えに、思考が停止する。いきなり、何を言っているんだ？

「人間じゃなかったら、何だっていうんだ」

「俺たちは歳神。お前たち人間の、営みを見守るものだ」

「神……。お前たちは、自分が神様だとでも言うのかよ」

「そうだ」

　ちょっと、理解が追いつかない。

　臥威の表情は真面目そのものだ。こんな面をしておいて、真顔で冗談を言うような面白キャラだったのか、こいつは？

「ふ、ふざけんなよ！　こっちは真面目な話をしてるんだ。いい加減な事を……」

「事実だ」

　臥威の回答はにべもない。助けを求めるように、俺は音々の方を向く。

「なあ、音々。お前も黙ってないで、何か言ってやってくれよ」

「……ごめん、珠樹」

　音々は沈痛な面持ちで首を振り、臥威の言葉を肯定する。

「嘘、だろ……」

　訳がわからなかった。いきなり神様です、なんて言われたところで信じられる訳がない。

「歳神はね、一年ごとに代わる代わる役目につくの。臥威は今年の歳神で、わたしは来年の歳神」

「……じゃ、じゃあ、歳神の役目ってのは、一体なんなんだ」

「一年の間に起こる出来事はね、その年の歳神が司っているの。歳神が役目に就かないということは、その年に何も起きないってこと。言い換えれば、歳神が役目に就かない限り、新しい年は訪れない」

　音々はあらかじめ用意されていた台本をなぞるように、すらすらと答える。

　こいつらは一体、何がしたいんだろう。あらかじめ話を合わせておいて、俺を騙そうと企んでいたのか？　どうして？　何の得があって？

　こんなドッキリ紛いの嫌がらせを受けるために、俺は一日中振り回されていたのか？

　さっきまで音々と話していたことも、過ごしていた出来事も、このための嘘だったのか？

「話は済んだか」

「臥威……」

　後ろで待つ臥威が、俺たちに声をかける。

「信じろとは言わない。だが、こちらも急いでるんでな。……行くぞ」

　目の前で起きている理不尽な出来事に、俺はだんだんと腹が立ってきた。

　音々を連れ戻そうとする臥威の前に立ち塞がり、進路を妨害する。

「……なあ。臥威、だっけか。歳神さまってのは、その年の人間の営みを司ってるって話だよな」

「そうだ」

　この期に及んでも、臥威の態度は相変わらずだ。

「じゃあお前は、俺が今年一年、どういう風に過ごしてきたのかもお見通しって訳だ」

「そういう事になるな」

「……ああ、そうかよっ！！」

　俺は拳を振り上げ、おもむろに臥威に殴りかかった。その拳を臥威は、難なく掌で受け止める。

「ちょっと珠樹、何してるの！？」

「……何のつもりだ」

　ふつふつと、頭の奥から怒りが湧いてくる。

　俺にはこいつらが、本当に神様かどうかなんてわからない。

　けど、俺をハメようとしてるにせよ、あるいは本当に神様であるにせよ、この怒りをぶつける相手として不足はない。

「俺はな……ちょうど神様ってやつを、ブン殴ってやりたいって思ってたところなんだよ！！」