間諜皇女 ～スパイ・プリンセス～

後宮編

24 不老不死の秘薬

「ゆ、誘拐？」

葵はやんごとなき御方の前で素っ頓狂な声を上げる。

「そうだ」

そんな葵の様子とは裏腹に、やんごとなき御方は冷静に返す。

「なんでまたそんなことが？」

葵はいかにも訳が分からない、と言った様子でやんごとなき御方を見つめる。

「たまたま杜利が誘拐されて車に乗せられているところを目撃した、と連絡してきたんだ」

「誰がですか」

葵のその問いに、やんごとなき御方、こと紫水は葵に文を尽きさす。

葵がそれを受け取り、中を確認すると、見覚えのあるような字体が並んでいた。

「これは…」

「ああ。俺が殺される、とわざわざ文を寄こしてきた奴と恐らく同一人物だ。非子がその時と同じように解読した、と言っていた」

そう言う紫水の後ろで、非子はピースサインをしている。

葵は紫水に悟られぬよう、非子にこっそり親指を突き立てる。

「送り主は分からないのですか？」

「…全く見当が付いていないわけではない、が…」

そこで紫水は言い淀む。確信を持つにはまだまだだということだろう。

「その人物が信用に足る人物なのかによっては、誘拐、というのもいささか信じられないものですが」

「それはそうなんだが…」

どうやら、紫水が言い淀んでいるのは、確信を持てていないから、というよりは葵には話せないことだから、と理由の方が大きいようだ。

葵は察した、という様子で気まずそうな顔をする紫水に向き合う。

「では、少し整理しましょう。杜利は貴光妃に毒を盛った罪で投獄されていた。そして先日、李春妃と桃林妃が何者かの思惑によって、それぞれ被害を受けている。東宮を狙ったのかは定かではないが、刑部の官吏が射られ、片目を失明。その刑部の官が管理していた獄から杜利が脱走、と見せかけて誘拐された」

葵がこれまでに起きたことを淡々と告げる。紫水がどこにも突っ込みを入れないことから、ここに間違いはない。

「なんだか、繋がりそうな気がしなくもないというか、なんというか」

不意に葵の隣から声がした、と思いきや、隣には暁笙が立っていた。

「わっ」

突然のことに葵は思わず驚きの声を上げる。

「そういえば、その杜利の実家の酒蔵は脱税疑惑も浮上していましたね。果たしてこれは偶然と言うべきなのか…」

「そうだな、かなり厳しいところだ」

そんな葵には目もくれず、暁笙と紫水は互いの話を進めていく。

「早急に杜利の居場所を見つけなければなりませんね」

「ああ、それと李春妃と桃林妃の件の犯人もな」

紫水は眉間に皺を寄せて、頬杖をつく。ろくに寝ていないのか、目の下が黒ずんでいる。

「急がなければならないのは事実ですが、医官としては、休息をとっていただきたいところです。このままでは主上の二の舞になるやもしれませんよ」

「ああ、分かっている」

暁笙の発言に呼応するように、非子が寝間着を持って来る。紫水は立ち上がると同時に、上掛けをパサリと落とす。

非子が紫水の着替えを手伝っているのを葵はボーっと見つめる。

紫水こと東宮はかなり綺麗な顔立ちをしている。この国のかつての后に似ている、というがどうであろうか。

（御后様は中性的な美人だったものなあ）

葵はかつての御后を思い出し、東宮と比較してみる。確かに、きりっとした目元なんかは似ているかもしれない。

あまりにもじっと見つめすぎたのか、紫水に怪訝な顔をされる。ところが、そんな怪訝な表情も悪戯めいた表情へと変化する。

「なんだ、俺の顔にでも惚れ直したか？」

途端に葵は眉間に皺を寄せ、紫水を半眼でねめつける。

紫水は苦笑すると、少し休む、と言って寝所に赴いて行った。

何故か取り残された葵と暁笙は、互いの存在を知りつつも、何をすれば良いのか分からない。気まずい空気だけが流れている。

「あのさ、」

先に口を開いたのは暁笙の方だった。

なんでしょう、と葵は暁笙の方を見る。まともな話をされるのかと思いきや。

「お前は、ああいった男の顔が好みなのか？」

割と真剣な顔で尋ねられる。とりあえず、足を踏んづけておいた。

〇●〇

「いや、悪かった」

暁笙は葵に向かって笑みを浮かべながら謝罪する。

「いえ、もう構いませんので」

葵はそう言いながら、自分の盃に口を付ける。今宵は満月だ。盃になみなみと注がれた酒には、くっきりと丸い月が映る。

暁笙に一杯やらないか、と誘われ、現在東宮の宮の庭にいる。

「お前は、東宮付きの侍女、という体なんだよな？」

暁笙は葵に確認するように尋ねる。

「まあ、そうですね。以前は医官付きのお手伝いでしたけど」

葵は桃林妃の宮に訪れた時のことを回想する。暁笙もああ、と頷く。

「じゃあ、一定の職に就いて活動する、というよりは、色々なりすまして活動している、ってことか」

「そうですね。暁笙様は医官としての一定の職の中で活動されていますから、少々私の活動には違和感がおありかもしれませんが」

そう言って葵は酒を飲み干す。甘口なのに、すっきりとしている。これならいくらでもいけそうだ。

「そんな一気に飲んで酔わないのか？」

「酒にはそこそこ強いので」

妓楼にいると、妓女を散々酔わせてよからぬことを、なんて考える御仁もいなくはないので、ある程度飲めるように訓練はした。

「好みの酒は？」

「辛すぎず、甘すぎず、くどくないもの」

「注文が多いな」

暁笙はふはっと笑う。

「暁笙様は？」

「特にない。酒なんてほとんど味がしないし」

「それ、危なくないですか？なんか変な毒でも飲みましたか？」

「別に普通だが？」

暁笙は素面顔で酒をあおる。

「ああ、そういや毒といえば、なんだが」

「なんでしょう？」

「不老不死の秘薬、について聞いたことはないか？」

「不老不死の秘薬？」

葵は顎に手を添える。

「聞いたことがないわけではないですが、実在はしませんね」

「実在しない？」

「はい」

葵は手酌で酒を一気にあおる。

「なんか、一時噂になった代物があるんです。不老不死の秘薬だと言って。でも全然不老不死の秘薬ではなかったですね、普通に猛毒でした」

「な、なんだったんだ、それは！」

暁笙はまるで葵に突っかかるかのように距離を詰めてくる。

「…どうしたんですか？」

「その不老不死の秘薬ってなんのことだったんだ！」

暁笙は切羽詰まったような、慌てたようなそんな様子で尋ねてくる。

「そんな慌てなくてもちゃんとお話ししますよ。確か、金属なのに液体だっていう…」

「まさか、水銀か？」

暁笙は絶望に近いような表情で尋ねてくる。だんだんと顔色が青くなっていく。

「だ、大丈夫ですか？」

暁笙のあまりの変貌ぶりにさすがの葵も慌てる。

一方の暁笙は、そうか、水銀か、だから…などとブツブツとひとりごとを呟いている。

「まあ、おっしゃる通りの水銀なわけですが…高貴な身分の人間しか手に入らないとかで、当時は民衆に広がることもなく、大きな事なきは得ました」

「それっていつのことだ？」

暁笙は切迫したような表情で聞いてくる。

「えっと、去年くらいでしたかね。国営事業の一環で行った開発の影響で、水銀が見つかったんだとか。私も詳しいことは知りません」

「そうか…そうだったのか」

暁笙は唇を嚙みながら頷いている。どうやら合点のいくところがあったらしい。

葵はそんな暁笙を横目に酒をあおる。水銀の一件は、葵が妓楼にいた時に御客が言っていた話だ。

それにしても。

（不老不死の秘薬、なんてな）

あるわけがない。そもそもそんなものが手に入ったところで、生き永らえたいとも思わない。

愛する人と永遠に、という理由もちょくちょく聞くが、そんなもの形あるものでもないのに、いつ途絶えるか分からない。

（人を好きになるってどういうことなんだろうな）

葵は妓楼にいるときから、幾度も考えを巡らせた問いを思い出す。

いつか自分にも分かる日が来るのだろうか。

（まあ、しばらくはなさそうだな）

葵は空になった盃をおくと、ごろんと寝そべって、静かな夜に耳を澄ませた。