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9．冒険者のお手伝い

　教会へ続く一本道。

　左右に木すら一本も生えていない殺風景な道を、武装した三人組が歩いていた。

　一人は腰に剣を携え、また一人は背中に長槍を背負い、さらに一人は木の杖を両手で抱えている。

　三人は迷うことなく道を歩き、先にある教会を目指していた。

「はぁ～　何で教会ってこんな離れてるんだよ。しかも坂道だし……商店街の横とかでいいじゃん」

「神聖な場所だからだよ。ガヤガヤしてる商店街なんかと一緒に出来ないし、あそこは街の中では一番天に近いから」

「そんなんどこでも一緒だろぉ～」

「文句ばっかり言ってないで歩きなさい。もうすぐ着くわ」

「へーい」

　槍を背負った男は気だるげに最後尾を歩き、その少し前を歩く剣士が彼を気に掛ける。

　杖を抱えた女性はため息をこぼし、先頭を歩きせっせと先に進んだ。

　そして長い道を歩ききった三人は、古びた教会にたどり着く。

「へぇ～　思ったよか綺麗じゃん」

「いや、前に見た時はもっとこう、埃まみれで廃墟みたいだった」

「ほえぇ～」

「手入れしたのよ。せっかく聖女様が来てくれたんだから、汚い教会なんて格好悪いでしょ？」

　そう言った彼女に、槍使いは不服そうな顔を見せる。

「聖女様ねぇ～　そんなに偉いのか？」

「偉いというか偉大だよ。聖女様じゃなければ穢れは祓えないんだから」

「そうよ？　この間だって、穢れから街を守ってくれたみたいだし」

「はっ！　どうだか？　周りがうるさいから仕方なく戦っただけなんじゃねーの？」

「何だよさっきから。そんなに嫌なのか？」

「嫌っていうか、聖女って大体貴族なんだろ？　貴族なんて偉そうにしてるだけで、いざって時何もしないボンクラばっかりじゃん」

　槍使いの悪態を聞きながら、剣士はやれやれと首を振る。

　彼は貴族に対してあまり良い印象を持っていなかった。

　同時に、貴族が多いとされる聖女に対しても、同様の偏見があった。

　事実、この街を治めている領主は気分屋で傲慢。

　街のことをほったらかしにする癖に、税だけは多く要求するロクデナシだった。

「調子に乗ってるのがわかったら俺は帰る」

「勝手言わないでよ。何のためにここまで来たのかわかってる？」

「わかってません」

「ちょっと！」

「まぁまぁ、とりあえず中へ入ろう」

　喧嘩が始まりそうな雰囲気を感じて、剣士がその場を宥める。

　三人は改めて教会のほうを向き、その扉をノックする。

「どうぞ」

　中から聞こえてきたのは若い男性の声だった。

　首を傾げる槍使いに剣士がぼそっと教える。

「たぶん護衛の騎士だよ」

「ああ、そういう」

　護衛なんているとは大層な身分だな。

　とでも言いたげな顔を見せ、槍使いは鼻で笑う。

　そんな彼を見て、頼むから騒ぎだけは起こさないでくれよ……と、剣士は心の中でぼやく。

「失礼します」

　中に聞こえるように声をかけ、扉を両手で引っ張る。

　左右の扉が開き、広がる教会の景色。

　古びていようと神々しさを放つ室内に、思わず魅入る。

　神聖な場所とは確かにその通りだと、一人を除いてシミジミ思う。

　そして一人は、別の者に目を奪われていた。

「こんにちは」

　ニコリと笑う彼女。

　窓から差し込む光が金色の髪を輝かせる。

　太陽のように暖かな笑顔を見て、魅せられた彼は思わず――

「か、かか……可愛いじゃねぇか」

「へ？」

　本音を漏らした。

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　その後、場所を教会の奥にある談話室に移す。

　三人が並んで座り、テーブルを挟んで聖女であるレナリタリーが座っている。

　そして彼女の後ろには護衛騎士であるユーリが立っていた。

「えっと、改めて自己紹介をします。俺はロイドと言います。見ての通り剣士で、このパーティーのリーダーです。隣が魔術師のアリサ」

「よろしくお願いします。聖女様」

「その隣が――」

「はいはーい！　オレは槍使いのジェクト！　この辺じゃ一番の戦士なんだぜ！」

　一人だけ立ち上がり、胸をドンと豪快に叩いての自己紹介。

　自信満々の笑みを見せる彼に、仲間の二人は呆れ顔。

　レナリタリーは少し驚きながら、というか若干引きながらも表情は崩さず、ニッコリ笑顔のまま挨拶をする。

「ご丁寧な挨拶ありがとうございます。私はレナリタリーです。後ろの彼は、護衛騎士のユーリです」

「ユーリです。よろしくお願いします」

　丁寧にお辞儀をするユーリに、ジェクトを除く二人がお辞儀を返す。

　全員の挨拶が終わり、レナリタリーが尋ねる。

「それで、本日はどのようなご用件でしょう？」

「はい。実は魔物のことで、聖女様にご相談がありまして」

「魔物ですか？」

「はい。聖女様は、魔物はご存じですよね？」

「はい。実際に見たことはありませんが、文献で目は通しています」

　魔物を一言で説明するなら、人間でも動物でもない生き物、である。

　厳密な区分はない。

　ただ、時に理性や知性すら持ち、恐ろしく狡猾で凶悪な存在とされている。

　穢れとは異なる存在だが、その恐ろしさから姿を模しやすい対象でもあった。

「この街の周辺でも魔物はいるんです。俺たちの仕事の一つが、その魔物退治なんですが……」

「何かあったんですか？」

「はい。最近になって急に魔物が凶暴化してるんです。もしかしたら、穢れが関係してるんじゃないかと思って、その相談がしたくて」

「そうですか。魔物……」

　レナリタリーは真剣な表情で彼らの話に耳を傾ける。