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7．この街の聖女

　聖女の力で穢れが祓われる光景を、間近で見たのはこれが初めてだった。

　何よりも自分の力で成し遂げたことが信じられなくて、他人事のように眺め続けた。

「私……なのかな」

「ん？」

　不意に漏れた声をユーリが拾い上げる。

　信じられない私は、気の抜けた声で彼に尋ねる。

「穢れを祓えた……でもこれ、私の力で合ってるのかなって」

　ここに聖女は私しかいない。

　私の力を、加護を受けているユーリが穢れを倒した。

　その事実だけでも明らかなのに、どうしても腑に落ちない。

　きっと今までのことがあるから。

　長い間、自分は落ちこぼれで役に立たないと思い続けていたからだ。

「何言ってるんだよ」

　そんな私の話を聞いて、ユーリは呆れて笑う。

　やれやれと前振りをして、穢れが祓われた場所を見つめる。

「俺は誰の騎士だ？　誰の加護を受けてたんだ？」

「それは……」

「君だよ、聖女レナリタリー。俺は君の騎士で、君の力で戦ったんだ」

　彼は力強くそう言った。

　不安で、自分を信じられない私に、彼は教えてくれる。

「君が力を貸してくれなかったら俺は死んでいたよ。こうして生きているのは、君の力に守られたからなんだ」

「ち、違うよ！　それはユーリが強いからで」

「強いだけじゃ穢れには勝てない。実際に戦って痛感したよ。あれは……強さだけでどうにかできるものじゃない。もっとこう、淀んだ重い何か。対峙してる時、自分の身体が沼に沈んでいくような気がしたんだ」

「沼？」

　ユーリはこくりと頷く。

　腰の剣に触れ、戦いの最中に感じたものを思い返しながら。

「身体に泥がこびりついて、動きづらくなって……呼吸も苦しかった。これが穢れなんだと実感するのに、そう時間はかからなかったよ」

　直接剣を交え、穢れに触れた者しかわからない感覚。

　穢れは負の感情を根源に生まれた力。

　それに触れるということは、悪意や敵意に直接触れることと同じ。

「そんな感覚も、君の力が強まってなくなった。どうして急に強くなったのかは知らないけど、お陰で助けられた。紛れもなく君の力だよ」

「そう……なのかな」

「うん。その証拠にほら」

　ユーリが私の後ろに視線を向ける。

　その視線に誘導され、私もくるりと振り向いた。

　するとそこには、街の人たちが大勢集まっていた。

　なぜか手には、クワや斧を持っている。

「皆さん、どうして」

「すみません、聖女様たちが心配で勝手に出てきてしまいました」

　もしかして……私たちを助けに来てくれたの？

　だから武器を持って、穢れに立ち向かおうとして。

「実はレナが来る前にも、みんなが加勢しようとしてくれたんだ。危ないからって止めたけどさ」

「そうだったんだ」

　危ないのは一目瞭然なのに……

　そこへ一人の男の子が駆け寄る。

　穢れが消え、安全になってはしゃぎながら私に言う。

「ねぇねぇ聖女様！　あのおっきなクマ！　聖女様が倒してくれたの？」

「え、そ、それは――」

「そうだよ」

「ユーリ！」

　私の言葉を遮って、ユーリが勝手に答えてしまった。

　倒したのはユーリだよと言うつもりだったのに。

　ユーリはニコッと笑いながら、駆け寄ってきた子供に言う。

「聖女様はすごいんだぞ～　彼女がこの街に来てくれてよかったな」

「うん！　聖女様！」

　子供が私に顔を向ける。

　そうして、満面の笑みで――

「ありがとう！」

　実感し、震える。

　ただの言葉でしかない。

　それでも心が、思いが籠っているとわかるから。

　ああ、そうか。

　私は……この街の聖女なんだ。

　そう思ったら、不思議と身体が軽くなって、思わず微笑んでしまった。

「どういたしまして」