放課後のアポカリプス

晒爪

　ほのやかに。

　月光が、刃金(はがね)を照らす。

　新茨(あらし)が大剣の切先を、背負った空へ流す――八双(はっそう)の構(かまえ)／八の方向に八の相を現す機迅(きじん)の太刀取り。

　豊禍(ゆたか)が腕を差し出し――誘う。

「爪牙の交わりは刹那を紡ぐもの……如何かな騎士殿、学生なら宿題を優先すべきだ」

「――だが」

　呟きだけが、立生(りゅうせい)の聴覚に残った。

　新茨はいない。

「付き合って欲しいそうだ」

　いる。

　豊禍の眼前に。

　大剣の制空圏を以て。

　斬撃が豊禍に殺到する。

　一閃――瞬と刹那の狭間を駆ける、左袈裟。

　ただ空を切る。

　見切っている。

　豊禍は切先寸前の間合いに下がり――

「――！」

　――直角に跳ね退く。

　右肩の肉が裂けている。

　いまも、裂かれている。

　爪が、裂いているのだ。

　宙にいる。

　反転した立生が、爪を豊禍の肩に抉り込んでいる。

　見切っていたのである。

　切り込んだ新茨の後ろから立生が疾走――新茨の右肩で跳躍、豊禍へ貫手を疾らせる。

　果たして、後の先を取らんとした豊禍の右肩は抉られ、跳び退く勢いが傷口をより広げている。

　だが、浅い。

　豊禍の右腕が、立生の前腕に――絡みつく。

　腕の構造的にあり得ない挙動――出来るのだ、この男にも。

　立生が心臓をずらしたように。

　関節と筋繊維と骨格を少しずつ変形させる事が。

　集中する事も無く、容易く出来る――おそらく、心臓を移動させる事も。

　だが、知っている。

　知っているから、新茨は動ける――精神を崩さぬ。

　剣の切先を後ろに流し――車(しゃ)の構／疾走／踏込。

　疾走力と地の抗力を斬線に注ぎ一閃――左逆袈裟。

　あまりにも分かりやすい一手――豊禍は右腕を――立生ごと――振り下ろ――

「――ッグぁア！」

　――せない。

　立生が豊禍の背に張り付いている――肩口を百八十度傾斜させて。

　右肩の関節を外し、左の爪を豊禍の肩に埋めている。

　一拍だけの停止。

　だが十分。

「ほう――！」

　豊禍が唸る。

　後ろに跳び――

「ァ――」

　立生が牙を剥き＝喰らい付き、

「ォ――」

　豊禍が牙を剥き＝笑い、

「殺(シャ)ッ――」

　新茨が吼える。

　――水切りが如く地面を転がり、

「疾(シ)ッ――！」

「赫(カッ)ァ――！」

　豊禍／立生――宙へ跳ね／相弾き／地に堕ちる――叩きつけ合う。

「どうした」

　斜め一文字――血を流しながら、豊禍が立ち上がる。

　斬られている。裂かれた肉から、断たれた骨の断面が覗いている。だが、内臓には届いていない。

　傷口が逆回しの様に塞がっていく。

「隻腕(せきわん)の犬相手に」

　振り向きざまに、右腕を背後へ流し――

「何を手こずっている」

「――！」

　――左逆袈裟。

　斬閃が交わる。

　爪／大剣――左逆袈裟／左袈裟。

　遊びの無い一閃。

　弾かれ、手を離れた大剣の樋――流れる血が、零れ、宙に散る。

　新茨の身捌きが崩れ、

「もういいだろう」

　無拍子――貫手。

　豊禍の爪が左胸に、

「終わりだ白騎士」

　ほんの刹那、

「『捉えた』」

　新茨が呟く。

　微かに震える――豊禍の肉体が。

「『見えた』」

　新茨が身を傾げ――左胸装甲が引き裂かれ、肉が削がれ／砕けた骨が零れ――跳び退る。

「『縛れ』」

　そして、嗤う。

「――！」

　豊禍の眼が見開かれる。

　ほんの一刹那――全身の筋肉が凝(こご)る。

　違う。

　血が、その流れが、凝る。

「流し込んだか、血を、俺に――小娘！」

　くぐもった叫びを、牙の間から漏らし――

「新茨」

　――血を、溢す。

「あいつの名だ」

　豊禍の背――その右肩甲骨の下。

　立生の右手が、埋まっている。

　貫手。

　爪が背筋を断ち、肋骨を砕き、肺腑を千切り気道を裂いている。

　立生に格闘の経験は無い。喧嘩の経験も無い。急所の知識も無い。

　全くの素人。

　己の魔性と爪から湧いた一撃――その感触が、雷が如く筋肉を撃つ。

「いい名前だ、な」

　だが、足りない。

「いいクラスメイトだろう？」

　そのまま右腕をうずめ、豊禍の内側を引っ掻き回す。

「いい学校生活を送れなんだ身としては――」

　心臓を探す。

「いい加減黙れ」

　探して、潰す。

「いい闘いだったが残念だ」

　右手が締め付けられる――背筋の収縮が腕を絞り上げる。

　骨が軋む。肉が潰れる。

　構わない。

　心臓さえ――

「いい加減に時間切れだ」

　――見つけた、目の前に。

　心臓が宙空で脈打っている。

　蛸(たこ)か烏賊(いか)の脚の様に延びた肉が、心臓を持ち上げ、呑み込み、一本の触手に収束する。

　どこか数学的な律動を脈打ち、波打つ筋肉を直に見せつける、腕四本を束ねたが如き図太い一条。

　まさしく触手であった。

　みちみち筋繊維を鳴らしながら、触手が地面に垂れ――瞬転跳ね上がる。

　鞭の挙動――根元から無限に加速を続ける一撃。

　見切る事は出来る。

　だが。

　腕が抜けない。

　逃げられない。

　あまりにも重く、太い打撃。

　受ければ後は無い。

　立生の奥で、恐怖が無限に加速――

　掻き立てられる。

　豊禍の柔らかい内腑を抉った愉悦。

　豊禍の骨を砕いた爽快。

　豊禍の分厚い背筋を貫いた驚愕。

　そして。

　豊禍の左腕を切り裂いた、歓喜。

　切り裂き――『喰らった』――その法悦。

　そうだ。

　豊禍の左腕を『喰らった』のだ。

　もう一度。

　違う。

　もっと。

　――肉が、血が、沸く。

　己の奥から左腕へ衝撃が駆け――更なる衝撃を掻き立て――腕そのものの認識が失せ――

　吼――！　　

　――衝撃＝左腕を疾らせる。

　重く、太い肉が――宙に躍る。

　血を、迸らせて。

　重く、太い肉を断ち切って――なお足りぬと血の珠を切る鋭利が、そこにある。

　荒く尖らせた、分厚い刃が如き、獣性の奔騰――人狼の、爪。

　豊禍の爪。

　そして、腕。

　今は、立生の左腕。

「借りるぞ」

　喉の奥から、遠雷の様な響きが漏れる。

　笑い。

　嘲笑ではない、全き歓喜。

「やってくれるなぁ」

　豊禍もまた笑う。全き歓喜。

　右腕の束縛が消える。

　立生の歓喜が一気に消える。

　何故喜んでいる。

　何故自由にする。

　疑念が過る。

　恐怖が滲む。

　思考する事なく、飛び退く。

　追いかけてこない。

　だというのに。

　豊禍の体躯の分厚さ、重さを感じる。

　組み合っていた時よりなお、物理的な感触を沸かせられる。

「名乗れ」

「辻、立生」

　勝手に、答えている。

「いいぜ立生、お前にくれてやる」

　豊禍の左腕――傷口から、血が噴き出る。

　噴き出る血を切り裂き――石が共食いする様な異音――生硬い乳白色。

　乳白色に絡みつく、うっとりする様な桃色。

　骨と、肉。

　血と骨と肉――珊瑚(さんご)の様な螺旋を描き、灰色が覆う。

　左腕。

　再生できたのだ。

　初めから。

「つまらん戦いをするなら返してもらう」

「……アンタなら普通に抜き取れただろ」

　恐怖の中に、怒りが混じり始める。

　この数分間に、何の意味があった。

「返せと言えば返さない、やると言えば持って帰ってくれ……我儘すぎるぞ」

　豊禍が肩をすくめ、牙を見せつける――笑う。

　立生も思わず笑う。

　笑ってしまう。

「持って帰ってもらうさ、連合にでも頼んでな」

　牙の奥に熱が灯り――

「見ているんだろう――お前らいい加減に手伝え！」

　――吼える、一際強く。