対オジサマ攻略法！＜闇の王と黄金の魔女＞

求愛の章

プロローグ

　朝六時。

　空は澄みきった紺青と金のグラデーション。淡く伸びた藍色のベールは、地表に近づくごとに色を変えていく。淡い藍から紫へ、美しい紫から赤紫へと。

　透明度の高い宝石のような空は、どこまでも高く、どこまでも広く。光の塊を中心に、今この瞬間だけの輝きを周囲に敷いていた。

　貴賤を問わずして与えられる至高の光景。それの名を夜明けという。

　そんな輝かしい光を横目に見てから、あたしは正面に待ち受ける敵と向かい合った。

　あたしの名前はベル。

　あと数日で九つになる、メリディス族の女の子である。

　レアポップモンスター並みに出現が稀なあたしの一族は、変な特徴を備えているせいで、悪漢共に狙われやすい。

　そんなあたしのために、我が命の恩人にして未来の旦那様、レメク・（略）・クラウドール卿は様々な防御法を教えてくれた。レメクの友人であるバルバロッサ卿からは、『痴漢・悪漢・撃退法！』も教わった。

　だが、二人から教わった攻略法では、決して倒せない敵がいる。

　それが今、あたしの目の前に立ちふさがっている強敵だった。

　あたしの右手には切り裂くナイフ。

　あたしの左手には突き刺すフォーク。

　二つの武器を手に、あたしは深呼吸をする。

　落ち着け。落ち着くのだあたし。焦ってはいけない。例え三十を超える攻撃がことごとく無に帰していようとも、ここで焦っては事をし損じる！

　あたしは目をカッぴらいた。

　他の誰でもなく、あたし自身に対して戦闘開始を宣言する。

　いざ！　尋常に、勝負!!

　あたしは目を煌めかせ、最強の敵『肉』に向かって攻撃を開始した！

　ぽーんっ！

　あたしの閃く一撃を受けて、それは勢いよく正面に吹っ飛んでいく。

　綺麗な弧を描いて飛んでいった肉（の一切れ）は、過たずそこにいるレメク向かって飛びかかり、

「…………」

　無言で上げた彼の掌に、軽々と防がれた。

(あぁ……あたちのお肉……)

　あたしは口を半開きにしたまま、もの悲しい思いを込めてレメクを見つめる。

　レメクは無表情を貫いて、そっと掌の上の肉をあたしの皿に放流した。

　ぽんっと弾む美味しそうな肉。

　生きている。

「……焼く前から死んでます」

　心読まれた！

　ぎくっと体を強ばらせたあたしに、レメクは深く嘆息をついた。

「ベル」

　……はい。

「先程から何度も言ってますが、そんなに一生懸命『私に』食べさせようとしなくてもいいですから」

　……はい。

「そしてそんなに勢いよく立ち向かわなくても、ステーキは逃げませんから」

　……はい。

　しょんぼりと俯くあたしに、レメクは手本のために自分用のナイフとフォークを握る。

　優雅な手が操るフォークは、あたしの動きとは全然違う洗練された仕草で肉をプスッと指した。

「いいですか？　まず、こちらのフォークで肉を軽く押さえ……軽くですよ？　飛びかかるようにして突き刺してはいけませんよ？　そうしておいて、こちらのナイフで肉をゆっくりと切るんです」

　レメクのナイフとフォークは、流れるような動きでステーキを切り分ける。

　あたしの目はその肉に釘付けになっていた。

　レメクがチラッとあたしを見る。

　口からよだれが落ちそうなあたしを。

「……ベル」

　……あい。

「今、切り分けた分を」

　……切り分けた分を!?

「口に入れる一欠片分に、もう一度切り分けてください」

　レメクの言葉に、しゅーん、とあたしは肩を落とした。

　もうこのまま口にポイしてもいいんじゃないかと思うサイズだが、これでもまだ食べてはいけないらしい。

　あたしは悲しみを込めた目でレメクを見上げてから、皿の上の『切り分けられた分』へと向かう。

　大きさはレメクの人差し指一本分ぐらい。これをあたしのちっこい親指サイズに切るのです。

（まずは、左手のフォークで突き刺すんだったよね……）

　あたしはそろそろと左手を動かした。

　勢いよくやってはいけない。やってはいけないのだ。例えどんなに焦っていようとも！

　あたしは葛藤のあまりプルプル振るえるフォークを実にゆっくりと肉に近づけていった。

　なぜかその間にレメクが席を立つ。そろそろとテーブルから離れ……壁際へ。

　どういう意味!?

　あたしはムッと口を引き結び、そうして肉をフォークで突き刺した！

　すぽーんっ！

　先程よりも勢いよく、お肉（の一欠片）が高く飛び立つ！

　それは過たず、またしてもレメクの方へと飛んでいき、

「……」

　あ、の形で固まったその口へとジャストインした。

　飛び込んできた肉に、目を丸くしたレメクがぱくんと口を閉じる。

（……ぁー……）

　思わず半開きになったあたしの口から、声なき声とよだれが落ちた。

「「…………」」

　レメクとあたしの眼差しが交錯する。レメクは何やら物言いたげだ。しかし、口に物が入っているので喋れない。

　さすがに出すわけにもいかず、レメクは掌で口元を覆ってから、なにやらもぐもぐしはじめた。

　あたしはジッとそれを見つめる。

　例え掌で隠されようとも、口が動いてるぐらいはわかるのです。もぐもぐもぐ……あぁ……なんて丁寧に咀嚼しやがるのか。

（……あたちのお肉……）

　ジーッと見つめていると、レメクがもぐもぐしながらテーブルに戻ってきた。

　もぐもぐもぐ……もぐ……こくん。

　とても上品にお召し上がりになったレメクは、口の前から掌を退け、なんとも言い難い表情であたしを見る。

　泣きそうな目のまま、口を半開きにしているあたしを。

「……ベル」

　……あい。

「……そんなに私に、肉を与えなくても構いませんから」

　……あい。

　しゅん、と見上げながら肩を落としたあたしに、レメクはもう一度自分のナイフとフォークを握る。

　そのまま何も言わず、音すらたてずに肉を切り分けた。

　一欠片をフォークに刺して、あたしの方へ。

　ぱくっ！

　いささかの逡巡もなく飛びつくあたし。口の中いっぱいに、ジューシーなお肉の味が！

（……おいちいッ!!）

　思わず涙が出そうだ。

　もぐもぐと懸命に咀嚼するあたしをじっと見てから、レメクはさらに肉を切る。

　必死に味わってから嚥下したあたしの前に、差し出される肉の欠片。

　あたしはまたしてもそれにかぶりついた。

　もっぎゅもっぎゅもっぎゅ……

　無言で肉を切るレメクと、それを食べるあたし。

　白々と明ける春の空は、いつのまにか淡い湖の色。さわやかな朝の光に照らし出さたテーブルには、あちこちに食べかすがくっついている。

　テーブルマナーを学びだしてから約一ヶ月。

　春の大祭は、あと七日にまで迫っていた。