親愛なるメルへ

二話

ここはどこ、僕は誰５

　いつまでも突っ立っていても仕方がない。

　あっさりと姿を消した聖獣が再び現れるとも思えず、私は気持ちを切り替えた。

　託されたペンダントは落とさないよう、ジャケットの内ポケットへ入れる。

　さて。アルを探さなければな。エイファを当てにしていただけに、その期待が外れたことはつらい。

　これで、アルの捜索は振出しに戻ったことになる。

　こうなるとケインに期待をするしかなさそうだ。それなりに広い街だが、自警団員たちにとっては、庭の様なもの。いずれは見つかる、はずだ。

「シオネ、こんなところにいたのか！」

　噂をすれば、なんとやら。

　息を切らせて走ってきたのは、自警団の青年、エリックだった。全力で走り回っていたのだろう。汗みずくで、顔が火照っている。

「どうした？」

「どうした、じゃないよ。大変なことになったんだ！とにかく、来て！！」

「お、おい」

　腕を強引に引っ張られ、つんのめる。

　しかし、エリックは私の様子に気づかない。ひたすら、先を急いでいるようだった。

　私の腕をつかむ手に込められた力が強い。力加減ができないほど、余裕ないようだ。

「何が、起きた？」

「……ジオが殺されて、ゾンビになった」

「……は？」

　斜め上をいく答えに、虚を突かれた。

　アルと一緒に姿を消した青年が、ゾンビ？殺された、とはいつのことだ。

「さっき団長が、手の空いている団員全員に子どもの捜索命令を出したんだ。ジオが一緒にいるはずだけど、問答無用でひっぱってこいって。あいつなにやらかしたんだって、みんなで顔を見合わせた。けど、団長の顔マジで怖くてさ。すぐに探しに出たんだ」

　そんなとき、捜索員の一人が、町の人間から通報を受けた。町外れの廃屋で死体を見つけた、と。現場に駆けつければ、その死体がジオだったという。

　それも、死後、一日は経っているようだった。

「私は、さっき生きているジオにあったばかりだが」

「だから、ゾンビ、もしくは、幽霊だって言ってるんだよ！」

　毛を逆立た猫のように興奮したエリックが叫んだ。ぶるぶると震え、今にも泣き出しそうだ。

　これ以上の説明を彼に求めるのは、無理だな。まっすぐな青年の弱点は、ホラー系だったらしい。

　可愛いというか、情けないというかは、人による。

「詰め所でいいな？」

「え、あ、うん。団長が待ってるはずだ」

「わかった」

「って、置いてくなよ！」

　走り出した私の背に、エリックが文句をぶつけてきたが、構わなかった。

　ジオが殺されていたとすれば、アルを連れ去った男の危険度が上がる。アルは、まだ無事だろうか。

　誘拐犯の目的はアルであることに間違いはない。ジオは、アルを連れ攫う手段としてその姿を利用されたか。

　しかし、ここでもう一つ大きな問題がある。

　アルは記憶を失っている。

　犯人の目的によっては、役に立たない、と殺される可能性は十分あった。

　間に合ってくれ、と強く祈った。

　バン！！

　派手な音を立てた詰所の扉に、中にいた自警団員たちの視線が私に集まった。

　僅かな戸惑いとそれ以上にピリピリと肌を指すような空気が、詰め所内に満ちていた。

　殺人、それも自分たちの仲間が殺されるような事件が起きたのだ。彼らが殺気立っていても無理はない。

　そんな彼らの間をずかずかと進む。二階の団長室にケインたちがいるはずだった。

　階段を上っている音に気付いたのだろう。上がってすぐにある部屋の扉が、内側から開かれた。

「シオネ。こっちだ」

「ああ」

　のっそりと出てきたケインに手招きされて、彼の元に向かう。

　普段は、悩み事などないような朗らかな男が不穏な空気をまとっている。おちゃらけているようで、責任感の強い男だ。なにより、仲間思いでもある。

　自分が面倒をみていた新人が殺されて、平静でいられるはずがない。今も、激情を押さえるのに必死であるに違いない。

　部屋の中には、マーティスもいた。ケイン同様、不機嫌がにじみ出ている。

「悪いな。急いでるときに」

　ケインがどかり、と椅子に座った。彼の対面に私も座る。

「状況を教えてくれ」

「ああ」

　私の求めに、ケインが頷いた。

「おまえの依頼で、自警団で手の空いている奴らを動員してアルを探してな。ちらちらと目撃情報が上がってきたな、って時に、西の方を捜索してた奴らがあばらやで、アルを連れ去ったはずのジオの死体を見つけたんだよ。それも、死後数日はたったやつをな」

「一日と聞いたが」

「だれもンなこと言ってねえよ。腐乱が始まってたからな。それくらい、って誰かが言ったんじゃねえか」

　エリックが聞いた話は、又聞きだったらしい。お化けに怯えてしっかり話を聞いていなかったのかもしれない。

「アルは？」

「捜索は続けてるが、見つかったって報告はねえ。カジャの商隊が仇になった」

「近隣の村からも人が集まってるからね。見慣れない顔が、多いんだ」

　カジャの商隊は、この辺りで扱っていない品を売ってくれるため、毎回商隊が寄らない村から買い付けにくる。逆に、村の特産品を売りにくる者もいる。

　この地域では当たり前の品も、遠方では重宝されたり、喜ばれたりする。そういった品物は、高く買い取ってもらえるのだ。

　訪れが不定期にも関わらず、村人たちがカジャの商隊の来訪を知っているのには、もちろん仕掛けがある。

　商隊には告知屋と呼ばれる者がいて、彼らは商隊の先駆けとして村や町を回るのだ。盗賊や野盗は怖いが、カジャの商隊ほどの規模になればふれて回ろうが回るまいがルートはばれる。それならば、少しでも多くの益を出そうと、商魂逞しく大陸を渡り歩いている。

　厄介だ。別に商人たちを非難するわけではない。単にタイミングが悪かった。それだけだ。

　そのタイミンングが最悪だったという、おまけが付くか。　　

　どうする。

　アルを浚った犯人の目的が、全く見えない。鍵は、やはり、アルの記憶。

　おそらく、そこに答えがある。

　とは言っても、肝心のアルがいないのだから、どうしようもない。

「捜索は、続けてる。仲間が殺された。逃がさねえ」

　ケインが、剣呑な声で言った。憤りを押し殺そうとしているが、それが彼の怒りの大きさを表していた。

　犯人を地獄の底まで追いかけそうな勢いだ。

「私は、東へ行ってみる」

「根拠は？」

「死体が見つかった西から最も離れた方角だからだ」

「なるほどな」

　死体発見の騒ぎをこれ幸いと囮にし、犯人たちが手薄になった区画へと逃げ込んだ可能性は考えられる。

　私の言葉にケインとマーティスが頷いた。

　ドンドン。

　では、と踵を返そうとしたところで、誰かが扉をノックし、入室許可を求めてきた。

　犯人が見つかったのか？

　期待する私の後ろから、ケインが入れ、と部屋の外の人間へと声をかけた。

「失礼します。団長、客です」

　ぬ、と部屋に入ってきた団員の言葉に、ケインが眉を潜めた

「こんな時に、誰だ？」

「見ない顔です。追い返しますか？」

　予定のない客に構っている暇はない。それは知らせに来た団員にも十分分かっていたらしい。

　顔をしかめたケインとマーティスの心情を読み取った彼は、気が利く提案をした。

「ちょっと！それが、遠路はるばる王都から来た人間への対応なの？！」

　ケインが団員の言葉に頷く直前、姦しい女性の声が室内に飛び込んできた。