【コミカライズ連載中】追放された悪役令嬢は【錬金スキル】で華麗なるチート生活を満喫する

27 錬金術師ギルドの勧誘再び

「う……ううう……」

　宿に帰ってきたころには、すっかり夜になっていた。

　アンリエッタは一人で部屋への階段を上りながら呻き声を漏らす。

（本当、なんて恋をしてしまったのかしら……）

　まさか、初恋の瞬間に失恋をすることになるなんて。

　しかも、従属契約を結んでいる相手に。

（わたくしが変な命令だけはしないようにしないと……とりあえず、もう部屋には入れない。パーティも解散した方がいいわね。食事も一緒にしない。あと――そうだ……他の人のパーティに入れてもらおうかしら）

　他の冒険者から、一緒のパーティに入らないかと誘われることがある。

　――それは、アンリエッタの実力が他の冒険者に認められている証だ。

　他パーティでうまく行ったら、さすがにダリオンもアンリエッタを一人前と認めるだろう。

（契約満了のサインをして、めでたしめでたし。後のことはいろいろ調整がいるだろうけれど――まあ、なんとかなるでしょう。よし。このプランで行きましょう）

　いまは、一刻も早く離れることしか考えられない。

　固く決意して階段を上り切った時、アンリエッタが借りている部屋の前に立つ人影が目に入った。

「お帰りをお待ちしておりました」

　眼帯をした錬金術師――錬金術師ギルドの熟練（アデプト）級のフォールネス。大した実力もなかった錬金術師を、最悪の気分で眺める。いったいいつからここで待っていたのだろう。

「フォールネスさんだったかしら。何の御用かしら」

「あなたとお話ししたいことがありまして……アグスティア公爵令嬢アンリエッタ様」

「ふぅん……」

　彼は、アンリエッタ・アグスティアのことを知っているらしい。

　アンリエッタは冷たく微笑む。

「いいわ、少しお話ししましょうか」

　言って、部屋に招き入れる。万が一にも他の誰かに話を聞かれないように。

　室内では、机の上に置いてある、マナに反応するランタン『蛍火ランタン』――が淡く輝いていた。フォールネスが来た影響か、一度光が揺らぐ。

　来客用のテーブルの方へ行き、アンリエッタが先に座る。フォールネスも空いている椅子に座った。

　以前と変わらず、まるで目が見えているかのような自然な動作で。

「まずは、あなたの作るポーションについてお伺いしたいのです」

　意外なところから話を始めてくる。

「いくつか私も手に入れさせてもらいましたが、あなたの作るものは非常に質が高い」

「天才だもの」

「ええ、そうでしょうとも。しかし、それだけだとやや納得できないことが多すぎる」

「そうかしら？　わたくしは普通のポーションを、普通に作っただけよ」

　しかもそれらは冒険者ギルドのギルドマスターに直接渡している。いったいどこから手に入れたのだろう。

「アンリエッタさん、あなたは、錬金術の極意に至っているのではないでしょうか――？」

「……熟練（アデプト）級にそう言ってもらえるのは光栄ね」

　皮肉を込めて言う。

　だが、その言葉はフォールネスにはまったく届いている気配がない。

　そもそも彼はこちらの話を一切聞いていない――そんな雰囲気がする。

「天才――それは確かにそうでしょう。しかし、あなたは若い。その年齢でそこまで辿り着けるとはとても思えない」

「天才ってそういうものじゃない？　凡人の踏むステップなんて、凡人にしか意味ないもの」

「ええ、そうかもしれません」

　あっさりと頷く。

「ですが、凡人としては気になるものなのです。あなたはいったい何者なのか――そして……方々を調べたところ、レグルス王国の公爵令嬢が同じ名前で歳も同じだとわかりました」

「よくある名前ではないかしら」

　――アンリエッタ、という名前自身は凡庸なものだ。

　それを根拠にするのは薄い。

（冒険者ギルドで登録するとき、偽名にしておけばよかったかしら）

　いまさらながらに思う。

　だが、やはり、自分の名前を捨てることはできなかった。

　フォールネスは続ける。

「しかし彼女は不幸な事故で亡くなっています。少なくとも、公式記録ではそうなっている」

「…………」

　――よく調べてある。他国のことなのに。錬金術師ギルドを通じて調べたのだろうか。

「そして私は推測しました。あなたこそがアンリエッタ・アグスティアであり、しかしその中身は別人であると」

「…………」

「不慮の死を遂げた肉体に、別の魂が入り込んだのではないかと。そう――大魔女アルティナ……あなた様の」

　アンリエッタは小さくため息をついた。

「妄想が過ぎない？」

　フォールネスは口元の笑みを深める。

「――そして、竜の峡谷に封じられていた己の身体を、あなたが回収したのでは？」

「…………」

　アンリエッタはその妄想を、悠然と微笑みながら聞いていた。

（なんてこと……ほぼ正解じゃない……なんなの、こいつ。思考か記憶を読む錬金物でも持ってるの？）

　さすがに転生術までは推測が及んでいないようだが。

「どうしてそんな風に思うわけ？」

「アンリエッタさんと、アルティナ様のマナ構成は非常によく似ている……それこそ同一人物のように」

　その言葉で納得がいった。

　彼は目ではなく、マナを通して世界を見ている錬金術師だ。

　普通とは違う世界を見ている。

　だから、通常では考えもつかないようなことも言い出す。

「ふふっ、魂の双子というやつかしら？　光栄ね。でも、もし、わたくしが大魔女アルティナだったとして、だから何？」

　フォールネスは笑う。

「協力させていただきたいだけですよ。あなた様が至れなかった錬金術の極致――不老不死の研究に」

「至れなかったんじゃない！　あえて至らなかったの！　……――って、大魔女ならそう言うんじゃないかしら？」

　アンリエッタは肩を竦め、椅子に背中を預けた。

（またやってしまったわ……）

　どうもこの話だけは冷静に受け止められない。つい頭に血が上ってしまう。

　何も知らないくせに、勝手に未熟者と決めつけるやつらが許せなくなる。

「ふむ……至らなかったのではなく、あえて至らなかった――それは興味深い。錬金術の究極たる不老不死の追求を、意図的に避ける理由とはいったい何でしょうか？」

「さあ？　不老はともかく、不死は怖いじゃない？　死にたくなったとき困るじゃない」

　肉体の老いは苦しみでしかない。だが、死は一種の救いだ。

　無限の苦しみから救ってくれる唯一の解放。

　なのにどうして、人々はそれを克服したいと考えるのだろう。

　特に男の権力者たちはすぐにそれを求める。

　永遠に己の国を支配しようとする。

　前世からまったく理解できなかった。

　――あるいはそれは、責任感からかもしれない。

　国を背負う責任感から。他の者たちには任せられぬという高慢さから。

　フォールネスは黙って考え込んでいた。その姿はどう見ても、アンリエッタの言葉を素直に受け取っている雰囲気ではない。

「いや……大魔女アルティナは、やはり不死に達している……魂を他の人間に乗り移らせることで、不死を実現している――……？」

　独り言のように呟く。

「魂を不死の肉体に閉じ込めるのではなく、憑依を繰り返すことで永遠の命を得た……？　であれば、その肉体は朽ちても、魂が新たな器に宿る――それが、彼女は『至れなかった』のではなく、『至る必要がなかった』……？　そう考えれば、いまここにいるのも……」

　何かに憑かれたようにぶつぶつ言い続けるフォールネスを、アンリエッタは愕然としながら見つめていた。

（この男……）

　おぞましさと嫌悪感が湧いてくる。

　しかし彼の呟く推測は、アンリエッタも無視できないものだった。

　実際に、魔女アルティナは、死ぬ前から生まれ変わり先のことを知っていた。公爵令嬢アンリエッタ・アグスティアに生まれ変わり、婚約者の王太子に裏切られる運命も。

　だからこそ、転生術で記憶とスキルをひとつ引き継がせて、運命を変えた。

（――わたくしは、あえて不死を選ばなかったのではなく……転生先を知っていたから、そうする必要がなかったですって……？）

　自覚はなくとも、事実としてそうなる。

　それは。

　なんて。

　――恥ずかしい。

　みっともなくて、あさましい。

「ぜひ私にも教えていただきたい……！　記憶を持ったまま永遠に生きる方法を！」

「……うるさい」

「あなたが望むなら、どんなものでも捧げましょう。そして私たちの名が錬金術の歴史に刻まれるのです。私たち二人が、永遠に未来を支配するのです」

「……最低。最低の口説き文句だわ。いまなら見逃してあげるから、さっさと消えて」

　アンリエッタは立ち上がり、フォールネスを見下ろしながらドアを指差した。

　しかしフォールネスは椅子から滑り降りると、アンリエッタの足元に縋ってくる。

「わかっております。あなたは悠久の孤独が恐ろしいのでしょう？　天才とは孤独なもの――……私があなたのしもべとなり、永遠にお仕えし孤独を癒しましょう。あなたのために幾千幾万の命を捧げましょう。どうか私に慈悲を……！」

　その必死さが醜悪すぎて見るに堪えない。

　わかったような口を利くのも度し難い。

「ねえ、あなた。自分にどれほどの価値があると思ってるの？」

　アンリエッタは机の上に置いてあるベルを手に取った。

「あなたにも、わたくしにも、そんな価値なんてないわ」

『双子のベル』を鳴らした瞬間ドアが開き、ダリオンが剣を手に入ってくる。

　廊下で待機していたとしか思えない早さに、心臓が口から飛び出しそうになる。

「貴様は……」

「ダリオン、こいつを外に放り出して。居座って邪魔なの」

　動揺を抑えつつ、毅然と言う。

　ダリオンは剣を握ったまま、フォールネスの前に立った。

「……フォールネス殿。ここはお引き取りいただきたい。でなければ、私は彼女の命令を遂行せざるを得ない」

　冷たい声は、どこか怒りを抑え込んでいるような揺らぎがあった。

　フォールネスはやれやれと立ち上がる。

「またお会いしましょう、アンリエッタさん。あなたに喜んでもらえるプレゼントを用意しておきますよ」

「いらないわ」

「そうおっしゃらずに。私はあなたの唯一の理解者なのですから」