第七話：鬼ごっこ
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元鬼だったこのワタシが、どういう訳かニンゲンとして生まれ変わり、今は学校に通っている。
（まぁ正確には、何度か転校という名の学校からの追い出しを受けてきたわけだが...）
幾度もの移転を経て、この学校に通い始めてから数日が経ったある日のことだった。
クラスメート？のメンバー数名とともに、放課後の時間をつかって”鬼ごっこ”をすることとなった。
そのメンバーというのには、あの松井と呼ばれていた奴や、なんとか零と名乗った中二病のあいつも含まれている。
そもそも、これは例の松井が提案したことらしい。
放課後になってミラたちは外へと出て、校庭の朝礼台のある一角に集った。
「鬼ごっこかぁ〜。鬼ごっこなんて久しぶりにやるな。ミラはやったことあるのか？」
すると早速、あの零という男が話し掛けてきた。
このニンゲンが名乗って以降、ワタシに対してやけに馴れ馴れしい。
きっとこいつはこの機に距離を詰め、油断させて今の弱ったワタシを襲うつもりだろう。
（そうはさせないぞ。ニンゲンの魂胆など見え透いている！）
ミラは心の中でひとり、こう唱えていた。
「そもそも"鬼ごっこ'って何だ？」
ミラは心中悟られぬよう、今は相手の会話に合わせることにする。
「え？...知らないでやるって言っていたのか？」
「あぁ、なんか楽しそうだったからな。それにオレの場合、本物の鬼なのだからごっこなどではない！」
ミラがそう言うと、零は顔を手で覆ってから”鬼ごっこ’について一から説明してくれた。
「分かった？」
零の問いにミラは自信満々に答えた。
「あぁもちろんだ！貴様らニンゲンに分かることをオレが分からないわけ無いだろう？要するに...オニは他の奴らを追えばいいんだな？」
「まぁそうだね」
「それで捕まえたらどうするんだ？...喰ってもいいのか？」
「食べちゃ駄目だ。もし鬼が誰かをタッチしたら、捕まった者が鬼になって、鬼だった者は鬼ではなくなる」
そこまで説明を終えると、零は他のニンゲンに手招きされ、その場を離れていった。
（鬼は鬼のままじゃいられないのだろうか？もう鬼でない存在に変わるというのは嫌なのだが...）
「あれ？...そういえば、茜ちゃんは？」
少し離れたところで松井が声を上げた。
「如月さんなら、もう帰ったんじゃない？」
松井の問いに零が答えた。
「えぇ〜...茜ちゃん帰っちゃったの？!...いつの間に？」
「分からない。見てはないけど、いつも気づいた時にはいないから」
「えぇ〜...そんなぁ。茜ちゃんも誘おうと思ったのに...」
すると松井は、あからさまに残念そうに零したのだった。
「いや、如月さんは、きっと断ったと思うよ」
零は、そう断言した。
「はぁ？...なんでだ？」
松井は、零の確信めいた口調に不思議そうに尋ねる。
「如月さんは、外が苦手みたいだから」
「なんでそう思うんだよ？...お前が参加するって言えば、きっと茜ちゃんは喜んで、『やりたいっ！』って言ったと思うけど」
「...どうして？...僕が参加するって言ったら、如月さんが喜ぶの？」
零は松井に質問し返したのだった。
「それは...俺の口からは言えねぇよ。そ、それより茜ちゃん外が苦手なんて言ってたか？」
「いや、言ってないけど、なんとなくね」
そんなことを零と松井は話していた。
そして、ミラが離れているところで零や松井も含めて何やらニンゲンたちが集まってコソコソと話をしている。
...怪しいな。
「お前ら何しゃべっているんだ？」
ミラが駆け寄って尋ねると、彼らは驚いたようにこちらを振り返った。
「…何でもないよ」
やがてその内の1人が言った。
（何だ。何でもないのか…
弱い獲物の考えることだ。きっと結託してワタシを出し抜くための作戦でも練っていたに違いない）
しかしミラは薄々感じていた。いつしかニンゲンが鬼たちにとっても脅威になるのではないかと。
（いや、そんなことはあり得ないか）
鬼がニンゲンに負けるなんて、あの”桃太郎伝説”などというフィクション作品でしか聞いたことがない。
「まずはオニを決めるから、みんなでじゃんけんをしよう！」
その掛け声で皆が〇となるように一か所に集る中、零がふとさり気なくミラのもとに近づいてきて、耳元でそっと耳打ちしてきた。
『チョキを出せ』
そんなことを言ってきたのだった。
ニンゲンの考えていることは見当もつかない。
一体何のためにそんなことを言ってきたのだろうか。
（何のつもりかは知らないが、ワタシは誰かに命令されるのは嫌いだ）
「「「じゃんけんポン！！」」」
例の合図で、皆は一斉に自分の手を出した。
多数人でのじゃんけんは、少々骨の折れる長期戦になるかと思われたが、意外にも決着は早く着いた。
しかし不可解なのは、ミラの出した手だけが皆と違っていた。
逆に言えば、ミラ以外のニンゲンたちの出した手が、全員一致していたのだった。
皆は"パー"を出し、ミラだけは"グー"（拳）を出していた。
「じゃあオニは負けた転校生だね！」
周囲のニンゲンたちは口々に言った。
鬼は転校生（彼女を"美来乃"と名前で呼ぶと、自分の名は"ミラ"だとしつこく主張するため、皆そう呼んでいた）だと。
「待て。何で負けた奴が鬼なんだ？…鬼とニンゲンなら鬼の方が強ぇんだから、鬼はじゃんけんで勝った奴だろう？」
ミラは腑に落ちない疑問を呈した。
「たしかにそうだね。何でも負けた奴がオニをやるってのも妙な話だ」
すると零の奴が余計な提案をしてきた。
「みんな、ここは一つ勝ったひとをオニにしないか？…」
（…気のせいだろうか。今、周囲にいるニンゲンの誰かがあいつを睨んだような気がする）
ミラ以外の勝ち残った者たちは再びじゃんけんをして決着をつける。
最後まで勝ち残って見事、"オニ"の座を手にしたのは、松井だった。
「ちぇー。俺がオニか…」
せっかく勝利して鬼になれたというのに、松井は何だか嬉しくなさそうだ。
「いや、オレが鬼だ！...オニはオレがやる！！」
ミラは、すかさず断固として言い放った。
「何だよ、転校生がオニで良いんじゃん！…余計な口挟むなよ」
そんなことを、ニンゲンの1人が言う。
「別にオレは、ひと言もオニをやるのが嫌なんて言ってないぞ？...ただ、じゃんけんで負けた奴がオニをやるっていうのに納得がいかなかっただけだ」
「でもいいのか？...それなら、負けた奴がオニってことになるぞ？」
零はワタシに対して言ってきた。
「それは…それもそうだな。しかたない、ここはじゃんけんで勝った奴にオニをゆずってやろう！」
（自分が鬼でないことに不満はあるが、”敗者が鬼になる”ということには、もっと不満がある。
今回ばかりは零の奴に乗じて折れることにしよう）
ーーそしてようやく、本物の鬼のいる鬼ごっこが開始された。
（とはいっても、鬼だというのは前までの話だが）
オニである松井によるカウントが始まる。
『い～ちっ、にぃ～、さ～んっ、し～い・・・』
ニンゲンたちが蜘蛛の子を散らしたように逃げていく。
そんな光景は今までよく見てきたが、その逃げ惑うニンゲンたちの中に、ミラ自身も一緒になって交じるというのは、初めてだった。
カラダの変化にともなって、行動さえニンゲンの集団行動に侵食され、変わりつつあるようだった。
しかし、ワタシは決して呑まれない。
（ワタシは、気高き高潔な存在の鬼だ！）
（ニンゲンなどという下等生物などに成り下がっていないことを、今ここで証明してやる！）
ミラはこの遊びに、このような意気込みと心持ちで臨んでいた。
他の臆病な奴等の中には、校庭の隅の叢に隠れている者もいたが、ワタシは違う。ワタシは逃げも隠れもしない。
ミラは校庭の真ん中に堂々と立った。
ふと周囲を見回すと、校庭にはニンゲンたちがまばらに広がっている。
そしてミラは、近くにいた零のもとへ駆け寄った。
「なあ、さっきのは何だったんだ？」
「ええと...さっきのって？」
「ほら、何か耳元で言ってきただろう？」
ミラは先程の不審に思った行動について言及した。
「あぁ、あれは...その...クラスメートのみんなが画策していたんだ」
「何をだ？」
「ミラをオニにしようって。それでジャンケンで出す手を揃えたんだ」
零はミラの表情を伺いながら告げた。
「何だそうだったのか。それはありがたいな。みんなでオレを鬼にしようとしてくれたんだろ？」
「...本当にオニになりたかったのか？...」
零は終始驚いているようだった。
「だから、そう言っているだろう？」
「そうだったのかよ。じゃあ僕の行動は無駄だったってこと？」
「あぁその通りだ。それより、どうしてあいつらはそんなことしたんだ？」
「どうしてって…ミラは目立ち過ぎなんだよ」
「一体、オレが何をしたって言うんだよ？」
「そりゃあ…まずは転校初日のあのひどい自己紹介だろ。それに男子生徒である八木橋のことを妊娠してると疑った。あと、学食での一件もある…」
"他にも"と付け足して、零は立て続けにミラの今日までの言動や行動の事実を語っていった。
「授業中に腹筋し始めたり、テスト中に大声で歌い始めたり、校長先生をハゲ呼ばわりしたり、力を証明するだとか言って、クラスメートに膝蹴りを喰らわしたり...」
「それがどうかしたのか？」
一切に憂いのない、真っ直ぐな疑問の言葉に、零はため息をついてから諭し始めた。
「ヒトは目立った者を...他とは変わった存在を虐げる習性がある。本来なら、他者と違うことは個性であるはずなのに…」
零は噛みしめるように言った。
「へぇ〜そうなのか。じゃあどうすればいいんだ？」
「とにかく目立たないように行動することだ。でないと…周りの反感を買って、最悪イジメられるようになるぞ？」
「このオレがニンゲンに虐められるだって？...そんなことある訳ないだろ！」
ミラは高を括って笑った。
『……さんじゅうっ！』
やがてカウントを終えた、仮初めの鬼である松井が走り出した。
「おい！何だ？！…あの走り方は！？」
不格好な走りを始めた松井の姿に、ミラは思わず驚愕し、声を上げた。
「あぁ…あいつ、走り方が変なんだよな。まるで軟体生物みたいだ」
零は既に周知していたらしく、落ち着いている様子だった。
「腕の振り方が可笑しいんだよな。腕をしっかり振ることが速く走る上で大事なのに…」
「はぁ？…うでの振り方がなんで大事なんだ？ 走る時は足を使うだろ？」
ミラは笑いながら言い放った。
「もちろん脚も使うけど、腕をよく振ることで、より速く走れるんだ」
「そうなのか？…でもお前、その腕じゃ速く走れないんじゃないか？」
ミラは包帯に巻くギプスを嵌めた彼の腕を見て遠慮なく言った。
「まあね…。でも僕は走るのは結構得意な方だ」
「じゃあお前、追いかけるのと逃げるのどっちが得意なんだ？」
ミラは何気なく訊いてみた。
「特にどっちが得意とかないんじゃないかな。足が速いかどうかだから」
そう言ってから、言葉を付け足す。
「まぁでも、逃げる方が得意かな。今までもそうだったし...」
すると零は、何やら含みのある言い方で答えたが、特にミラは気にしなかった。
「それより今は、喋っている場合じゃなさそうだ。オニが来るぞ」
零は、こちらに向かって不格好な姿で走り出した松井を指差して言った。
「頑張って逃げ切ろよミラ。あんな変な走り方の奴に捕まりたくはないだろ？」
「当たり前だ。ニンゲン如きに捕まるなど、鬼の恥だ。最後まで逃げ延びてやる！」
そんな言葉を交わしあったミラと零は、それぞれ別の方向へと走り出した。
「おっ、あれ転校生じゃん！ 悪いけど、ちゃっちゃと捕まえさせてもらうぜ」
松井は、そうぼやくと二手に分かれたミラと零のうち、ミラを追い掛け始めた。
「ちっ…まぁいい。ここでオレのスピードを見せつけてやるっ！」
ミラは得意気そうにいきまいて、全力で走り続ける。
今まで地を駆けることは多くあっても、それは獲物を追い掛ける時で、今こうして誰かから逃げるというのは初めての経験だった。
とはいえ、ミラは鬼の中でも身体能力には自信があり、かけっこも得意だった。
あの変な走り方の松井は決して速くない。
これは余裕そうだ。
敢えてスピードを遅めて遊んでやろうかとも思ったが…
ここは全力を出して鬼とニンゲンの格の違いを思い知らせてやろう。
ミラは、全速力で鬼の後を追うオニの松井を振り切ろうと、走り続けた。
しかし、中々差が広まらない。
それどころか、走り始めて数秒と経たぬ間になんだか息が荒くなってくる。
はぁ…はぁ…と肩で呼吸しながら、息苦しさのようなものを感じていた。
（...この感覚は何だろうか）
振り返ると、まだ松井はミラの後を追って付いてきている。
「おいおい転校生、もう疲れてきてるんじゃないか？」
（疲れ？... この息の荒いのは、このワタシが疲れを感じているからなのか？）
そんなバカな話があるわけがない。
ミラは今まで”疲労’というものを感じたことがなかった。
「ふん、こんなの全然平気だ！」
口では言っても、今の身体はそれを否定するように、足の回転速度を緩めようとしている。
そう、いつだって身体は正直だった。
それに、前は高速に後方へとフェードしていく景色が、いつもより心做しか遅い気がする。
「おいニンゲン！ いい加減しつこいぞ！」
「悪いな。俺は諦めが悪いんでね」
ミラが松井に不服を垂れると、松井は言った。
「たとえ、どこに行ったとしても俺はお前を探して必ず見つけ出してやるぜ！」
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一方、その様子を遠方で眺めていた五十嵐が
「あいつ、ミラと気が合いそうだな。これなら、たとえ僕がいなくなったとしても大丈夫そうだ」と呟いていたことを2人は知らない。
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ミラの後を松井が追う。
「クソッ！ 誰がニンゲンなんかに捕まってたまるか！」
「何を言っているんだ？ 自分だって人間のくせに」
「ちがっ...！」
その時、松井の言葉を咄嗟に否定しようと開きかけた口が塞がる。
今の自分には、それを否定するだけの根拠がないことに気づく。
ふと頭に手を運んでいく。
ーーそこに角はない。
かつての俊敏さは？
...まったくと言っていいほど皆無である。
鬼特有の強靭な持久力は？
...生憎と持ち合せていない。
そのどれもが、自分が鬼であるという実態を肯定していない。
ミラを尊大にしていた、”鬼である’という大変高貴で崇高な過去の栄光は、
もはや単なる過去の事象に他ならなくなっていたのだった。
（そんなバカな！...ワタシは鬼だ！...誇り高き正真正銘の鬼だ！...ワタシは...）
（...ワタシは本当に鬼なのか？）
今や自分が威厳ある鬼だという面影は、もはや一つもない。
あるのは、おさげを下げた平坦な頭、細い腕に、ちっぽけな肺、肩幅の狭い貧相な身体だけである。
自分はいったい、ただの人間ではないか。
もはや、鬼であったはずのミラもまた、他の人間たちと交じって、自身のアイデンティティを懸けた、正真正銘の鬼ごっこをしていた。
「......違うっ！...オレはニンゲンなんかじゃない！...鬼だ！」
ミラは校庭中に響き渡るような大きな声で、断固として言い放った。
この受け入れがたい事実を、どうしても否定したかったからだ。
「え、美来乃ちゃんもオニなの？！...おかしいな。オニは俺のはずだけど...」
「違う！そうじゃない。オレは鬼だ！...オレ自身が鬼なんだ！」
胸に手を当て、必死に訴えるようにして言うミラ。
「またそれかよ～...美来乃ちゃん、いっつもそうやって自分のことを鬼だ鬼だって言うけど...」
松井は何気に言った。
「鬼って、美来乃ちゃんみたいにそんな可愛い鬼もいるの？」
「...何だと？」
松井は、冗談めかして言ったつもりのようだった。
「可愛いだって？...オレが？！」
ミラには、そのような言葉を自分が掛けられるとは、思いもよらなかった。
そもそも、自分が何かに対して可愛いなどという感情を抱いたこともなかったが、少なくともそれは自分に向けられるような言葉だとは、一切思ってもみなかった。
人々を恐怖に貶める、恐ろしい存在であるはずの鬼の自分が、そのような言葉を掛けられるなんて......。
（...屈辱だ）
ミラは、顔を赤らめていた。
しかしそれは、頬を赤らめていたわけではない。
ミラは必死になって走った。あいつに言われた言葉を思い出して。腕を強く振って。
（...絶対に捕まりたくない）
そうでないと、自分が自分ではいられないような気がしたからだ。
だが、ミラの走るスピードは遅くなっていくばかり。
ーーー次第に、ミラと松井の距離は縮まっていく。
そして遂に、松井の手がミラの背に触れたのだった。
「なっ！？...」
ミラは思わず悔しみの声を漏らす。
「タッチ～！ 美来乃ちゃん捕まえた！」
対して、松井は嬉々として喜びの声を漏らす。
（なんて屈辱的なんだ。かつて鬼として恐れられたこのワタシが、今やただのニンゲンのメス...女の子じゃないか！）
呼吸がしづらく、なんだか息苦しい。
足にも痛みがある。
（この感覚...やはり、このワタシが疲れてを感じているのか？...そんなまさか...）
そしてその感覚の次にまたもや経験したことのない感覚が襲ってくる。
モヤモヤしたような...居ても立っても居られないような...。
ミラは無意識に拳を固く握りしめ、血が出そうなほどに唇を噛み締めていた。
膝に手を当てて呼吸を整えながら、歓呼している松井を見やる。
すると、少なからず松井も息を切らしていることに気づく。
「次は美来乃ちゃんが鬼だよ！」
掠れた声で言う松井のその言葉に、ミラは目を見開いた。
"ー今度は自分が鬼の番ー"
（もうニンゲン役はうんざりだ）
ニセモノであるオニのふりをしたニンゲンに捕まったのは癪だが、鬼として逃げ行くニンゲンを追い詰めるのは、本物の鬼であるミラの専売特許だ。
「よし、いいだろう！...貴様らニンゲンなんて、全員すぐに捕まえてやる！！」
ミラは、そう息巻いて先程まで棒のように動かなかった足で、勢いよく跳びあがるように立ち上がる。
そして両手を天高くへと伸ばしたり、屈伸したりしてストレッチを始めた。
一通り準備運動を終えると、ニセモノのオニの松井に倣って（本来なら、偽物のオニから習うことなんてないが）カウントを数える。
暫くして、ミラは再び走り出した。
逃げ行くニンゲン達の中に零を見つける。
軽々しい足取りながら、包帯に巻かれた胸の前に固定されている片腕は、振らず、一切にして微動している様子が見えない。
ミラは思った。
（あいつは捕まえやすそうだ）
（五十嵐零は言っていた。速く走るためには腕を振ることが大事だと）
（それなら、いくら得意だといっても片腕の不自由なあいつは、両腕を扱える者より聊か不利だろう）
ミラは、あの金槌のように頑固な意地を捨て、もはや誰か一人でも捕まえられるのならそれでいいといった考えで、目標を五十嵐零に選定した。
ーーー
進行方向を変え、捕食者の如く鋭い眼光を零に定め、彼を追いかける。
ミラはひたすら無我夢中で彼の背を追った。
しかし、彼の背中は一向に遠のいていくばかり。
次第にその背中は小さくなっていって、見失うまでに見えなくなっていく。
ーー”嗚呼、今の自分に鬼の優れた視力があればいいのに’と鬼の頃を惜しむばかり。
”いくら零を追いかけても、彼に追いつくことはできなかった。’
そしてとうとう、見失ってしまった。
ーーー
（くそっ！...なんてすばしっこい奴なんだ。あのカラダで意外にも逃げ足は速いらしい。奴のことを完全に侮っていたようだ）
ミラは仕方なく獲物を変えることにする。
辺りを見渡してみる。
校庭には、遠方で距離を取ってミラの様子を窺っている何人ものニンゲンが目に入る。
その中でミラの視線を制したのは、やはりあの不格好な気持ち悪い走り方をする松井だった。
（あいつには借りがある。さっきワタシに恥をかかせてくれたそのお返しをしないとな）
ミラには、その程度の礼儀をわきまえる心持ちを備えているつもりらしかった。
早速、ミラは松井にお礼をするべく、松井を追いかけ始めた。
松井の奴もオニのミラに気づいたようで、必死に距離を放そうと逃亡を試みる。
だが、先程の疲労も相まって、かなり体力を消耗しているためか、はたまたあの乱れた走り方のせいか、その動きは鈍い。
迫るミラ、追う松井。
やがて徐々に二人の距離が縮まっていき、ミラが寸前まで松井に追いつこうとしていた。
（よし、勝ったな）
ミラは勝利を確信し、慢心して完全に油断しきっていた。
しかし、松井はその瞬間、体勢を前傾に崩して壮大に転んだのだった。
ミラの手が松井に触れるその刹那、たしかに松井に触れたのは、手ではなく足だった。
とどのつまり、ミラの足が松井の足に引っ掛けるようにして絡まり、結果として松井を転ばせることになったのだった。
