三つの部隊と蛇目頭
「Ｈアイン、準備完了」
「Ｈツヴァイ、準備完了」
各部隊を率いるリーダー戦闘員の声が響く。
その報告を聞いて、蛇目頭が振り返った。
「ムジーク様。Ｈアイン、ツヴァイ、共に準備完了しました」
それに続いて、六郎が声を上げる。
「ムジーク様、Ｍアインの準備も整っております」
「うむ」
ムジークは頷きを返した。
ムジークの号令から四分三十秒。きっちりと準備を間に合わせるあたり、やはりこの二人の怪人は優秀なのだ。
「よし。これより作戦を開始する」
ムジークが宣言する。
「突入開始」「「はっ」」
ラウタートンへと向けて進むＨアイン、Ｈツヴァイ。先頭に立つ蛇目頭に続いて、両部隊のリーダー戦闘員が、さらにそれぞれの部隊に十名ずつの戦闘員たちが続く。
その後を追ってムジークとＭアインの戦闘員たち。こちらもおよそ十名ほど。最後尾に六郎と絵里香、そしてスカーレットという配置である。
「全体、止まれぇー」
蛇目頭の号令がかかった。ざっざっざ、と足を揃えて停止するＨアイン、Ｈツヴァイ、それからＭアイン。
ラウタートンまで、およそ二十メートル。まだラウタートンに動きは無い。
黒い羽根に覆われた繭というか卵というかは、ただそこに佇んでいる。
「てんかぁーい！」
「展開！」「展開！」
蛇目頭の声に反応して、おのおのの部隊からリーダー戦闘員の復唱が聞こえる。その声に合わせて、Ｈアインは右翼、Ｈツヴァイは左翼へと開いていく。
「Ｈアイン、展開完了」
「Ｈツヴァイ、展開完了」
「……ぷっ」
それぞれの部隊のリーダー戦闘員から報告が上がる。前方ななめ上へと、右腕をびしっと突き上げて。
それが、まったく同じ口調、全く同じ動作であったから、スカーレットがつい吹き出してしまったとしても、それは無理からぬことだろう。そうに違いない。だって、そんなスカーレットの傍らでは、絵里香も赤い顔をして必死に笑いを堪えているんだから。けして、スカーレットが噴き出したのを見てしまって、そうなっているわけじゃない。わけじゃない、はずだ。たぶん。
さて、部隊の展開が終わった。
黒い羽根に覆われた繭というか卵というか、つまりは活動の止まったラウタートンの周囲を三方から囲むように秘密結社の部隊が配置された。
正面――スカーレット達のいる方から見ると、時計の中心にラウタートンを置いて、二時の方角にＨアイン、十時の方角にＨツヴァイ、そして六時の方角に魔法少女とムジークを含むＭアインが展開している。
左右に広がったＨアインとＨツヴァイを見送って、一人でラウタートンの正面に残っていたのは蛇目頭である。部隊の展開が終わったことをリーダー戦闘員の報告から確認すると、一度ムジークへと振り返ってアイコンタクトを交わす。
「ふう」
ひとつ、大蛇そのものの大きな口から息を吐いて。
蛇目頭は大蛇の胴体を思わせる鱗に覆われた右腕を振りかぶった。
――ずん。
大蛇のような太い腕が、黒い羽根に覆われた繭へと食い込んだ。
蛇目頭の太い腕が通ったその軌跡のまま、繭に黒い穴が開いたようにみえる。
さあ、これでラウタートンが繭を解いて姿を現す、と思った。少なくとも周囲を取り囲んでいた、魔法少女と秘密結社の面々はそう思ったのだ。
だがしかし。
そんな文章が綴られるということは、そんな思った通りの展開にはならなかった、ということであるのだ。もちろん。
「……何なんだ、これは」
ラウタートンへと振り下ろした右腕を引き抜いて、それを見た蛇目頭の口から思わず漏れた言葉だ。
蛇目頭の右腕はぼやけていた。もう少し正確に描写するならば、右腕に黒い靄のようなものが纏わりついていて、その輪郭も、紋様も、存在すら不明瞭になっていた。
蛇目頭がゆっくりと後ろへ下がる。一歩、二歩、三歩と。それは意図したものではなくて。
目の前に掲げた右腕は、まだそのままだ。どうにもこうにもならない。只々、ぼやけてしまっている。
その異様な光景に、誰もが動けないでいた。当事者の蛇目頭だけでなくて、展開していたそれぞれの部隊が、六郎が、スカーレットと絵里香が、どうしていいのか分からなかった。だから、その視線が一様にムジークへと集まっていくのは当然であって、必然であって、そして必定とも言えた。
だから――
繭のように、卵のように、ラウタートンを覆っていた無数の黒い羽根が、その役目を放棄して宙に漂い始めたのを見逃したとしても、それは咎められるべきではないだろう。
ムジークの灰色の瞳だけが見ていた。ざんばらに乱れた前髪をかきあげて、その奥の瞳で見ていた。整髪料でまとめていたはずなのに、ざんばらに乱れてしまった前髪を無造作にかきあげて、ムジークは見ていた。
――何を？
蛇目頭の向こう側で、音もなく浮かび上がって、そして拡がっていく黒い羽根を。
今それを見ていたのは、ただ一人。
ムジークだけだった。
