大正妖怪デモクラシー

第三章 呪縛

第五話

　外へと飛び出すと、途端に強い風に煽られた。

　道を左右に見渡すと、遠くに臙脂色の着物が見える。その後ろ姿を追うために、僕も走り出した。

　向かい風の中で、大きな声で叫ぶ。

「ねぇ！ちょっと待って！！」

「待たないわよ！猫が逃げるでしょうが！！」

　女の子は、振り返りもせずに怒鳴った。切り揃えられた黒髪は、風に大きく靡いている。その気迫に圧倒されつつ、何とかその背に追いつき、彼女の右側へ並んで走る。

　猫はニシンを咥えたまま、大通りから細い路地へと曲がり姿を消した。僕達もその曲がり角を勢い良く曲がり、民家の隙間を駆け抜けてゆく。

　猫の姿はいつの間にか見えなくなっていた。

　それでも彼女は、着物の裾の乱れも気にせずに、一心不乱に走っていた。健康的な足が着物の裾から大きく覗き、はしたなく着物をはためかせている。そんな姿に、僕の方が恥ずかしくなって顔を空へと上げてしまった。

「もう、猫見えないよっ。何処へ向かってるの！？」

　僕が息を切らしながら尋ねると、彼女は道を真っ直ぐに見据えながら答えた。

「気配を辿ってるのよ！あの猫、普通じゃないから気配が強い。気配は、姿の残像が粒子みたいに光って見えるから！力が強ければ、強い程ね！」

　そして、彼女は此方をきつく睨んだ。

「頭おかしいって、言わないでよね！！」

「よ、よく分からないけど……、」

　言わないよ！そう言おうとした時だった。

　誰かの声が聞こえたような気がして振り返る。すると、すぐ近くの暗い路地の隙間から、長い髪の女が此方を見ていた。髪の隙間から覗く青白い顔と目が合った途端に、僕の体は痺れたように動かなくなる。急に走る足を止めたせいで、体制が崩れてしまい転びそうになった。

　声は、今度ははっきりと僕の耳に届く。

『ぃかないで……、そばにぃて……、』

　悪寒が全身を駆け巡り、背筋がぞわりと粟立った。

　その気配は、明らかに生者のものではなかった。

　路地から伸ばされたか細い手は、僕の右腕に絡まり始める。

　慌てて左手で目元を触ると、ある筈の眼鏡がない。

「なんで……っ！」

　呟きと共にカウンターの上に置いた光景が頭に過ぎる。

　後悔と絶望で混乱する中で、右腕はどんどんと女に引き摺られて、僕の足は一歩一歩女に近づいてしまう。

「ごめんなさい……。僕は貴女の傍にいられないっ。」

　そう答えるが、女は腕を離そうとしない。

　触れられている感触はしない筈なのに、右腕がギリギリと痛みだし、目に見えない圧迫感は強まる一方だった。

　なんとか、手を振り払おうとした時だった。何かが僕の左腕を強く引いた。

　臙脂色の袖が、視界の端で揺れる。

　ヒュッと息を大きく吸い込む音がすると思ったら、次の瞬間耳元で大きな怒号が響いた。

「ちょっと！今それどころじゃないから！あんたに構ってる暇なんてないのよっ！！」

　振り向くと同時に、彼女の胸に引き寄せられた。だから……、とその声はより大きく言葉を発した。

「は　な　し　な　さ　い　！！！！！！」

　その瞬間、右腕にかかる圧力がするりと弱まった。

　代わりに、僕の左手は温かくやわらかな手によって強く握られる。そのまま引き摺られるようにして、勢いのままに再度僕達は走り出した。

　あっという間に、先程の女の姿は遠のいていく。

　驚きのあまり放心したままの僕に、彼女は言った。

「あんた！道草してんじゃないわよ！」

　ごめん、と思わず呟いた。

　それでも、彼女の怒りは止まらない。

「あんた男でしょ！？なにあんな糞みたいなのに引っ掛かってんのよ！あんなの、ヒュッとかわしてペイッで終わりよ！舐められたら負けなんだからっ！わかった！？ほら！返事は！？」

「は……！はいっ！」

　半分くらい言っている意味が分からなかったが、促されるままにとにかく返事をする。眼鏡がない不安感と、それ以上に完全に"みえている"彼女に驚きを隠せなかった。

　僕達はそれ以上は何も話さずにひたすら走った。

　民家の間を抜けると、いつの間にか背の高い垣根の間を走っていた。艶やかな葉に、燃えるように赤い椿の花が所狭しと咲き誇っている。時折、垣根に触れたどちらかの腕が椿を散らし、赤い花弁が舞い上がった。

　しばらくその間を走っていると、不意に視界が開ける。

　目の前には、大きな洋館が現れた。

　彼女は鉄格子でできた門の前で、急に足を止めた。

　僕は、予期せぬ足止めに止まれずに、思い切り彼女の背に飛び込んでしまう。押し倒してしまいそうになったが、なんとか踏みとどまり謝ろうとして顔を上げた。振り返った彼女は不快そうに此方を睨んでいる。

　そして、繋いでいた手を乱暴に離したかと思うと、その手で僕を突き飛ばした。尻餅はつかないまでも数歩後ろによろめいてしまう。

　繋がれていた左手は汗にまみれてしっとりと濡れていた。

　こうして立ち止まると、僕より彼女の方が頭ひとつ分、背が高かった。彼女は至極嫌そうに顔を顰めながら、着物で自分の右手を乱暴に拭っている。

「あんた、何歳？」

　唐突な質問に、反射的に答える。

「１５です。」

　つい敬語で答えた僕に、彼女はニヤリと笑った。

「じゃあ、私の方がお姉さんね。私、１６だから。」

「一つしか違わないじゃ……、」

　抗議の声は、彼女の一睨みですぐに呑み込んだ。

　ぐぅっと唸る僕に、彼女は告げる。

「この洋館にあの猫は入って行ったわ。命令よ。私と一緒に、弟を探しなさい。」

　腕を組んで此方を見下ろす姿は、とても偉そうだった。

「探すのはいいけど、なんで君が命令するんだよ。」

　またもや抗議すると、今度は頭を一叩きされた。

「ぃたっ！？」

　頭を抱えて見上げると、彼女は乱れた着物の裾を直し、髪を掻き上げながら言い放った。

「年上の言うことは黙って聞きなさいよ、このチビ。」

　その理不尽な姿に、何故かここにはいない筈の美丈夫の姿が重なった。

　僕は、叩かれてジンジンと痛む頭を抱え込んだ。

　そして、とんでもない相手に、とんでもないことに巻き込まれてしまった事実に、今更ながら気付かされたのだった。