大正妖怪デモクラシー

第二章 輪廻

番外編① ---万問屋の妻の独白---

　小噺ではありません。

　猫吉くん視点では拾えなかった妻の苦悩です。

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　我が家は江戸時代の頃より、大変繁盛する商家だった。現在も、万問屋として商店街に根付き、地域の盛り上げ役として一層商売に打ち込んでいる。

　だが、その代償とでもいうのだろうか。

　我が家は、呪われていた。

　家の跡継ぎとなった男は、皆同じように気が触れて、碌な死に方をしやしない。

　私の父親もそうだった。

　父親は、寡黙で真面目な人だった。幼い頃は、私はもちろん好きだったし、周囲の人間から一目置かれる人だった。けれど、うちは先代が長く続かないせいで、後継者に引き継がれるのが早い。

　先代である祖父も呆気なく早死にし、父親が店を継いだ。

　しかし、後を継いだ途端に、やはり父親も変わってしまった。経営はさほど傾いていないというのに、血眼になって金稼ぎに精を出し始めたのだ。家庭では浴びるように酒を呑み、母親や私を殴った。髪を掴まれて引きずられたこともある。寡黙ながらも優しかった筈の父親の面影は消え失せ、そこにいるのは得体の知れない男だった。

　その姿は、まるで何かに取り憑かれたかのような恐ろしい別人に見えた。

　うちの血筋は、間違いなく呪われている。

　後を継いだ曽祖父も、祖父も、父親も狂った。

　けれど、私は考えた。

　それならば、血筋など関係のない男が後を継げば良いのではないかと。

　そして、私は長女として婿を家に迎えた。

　彼は、とても穏やかな人だった。

　結婚をする時、私は家のことを素直に話した。

　うちの血筋の男が、皆狂っていくこと。

　父親の酒と暴力によって、辛い思いをしてきたこと。

　そんな環境で、自分自身が家庭を持つことが怖いということ。

　全て話終えると、彼は私を抱きしめてくれた。

「辛かったね……。苦しかったね……。俺は、必ず君を幸せにする！君をいつまでも愛し続けるよ。」

　そう言うなり、彼は声をあげて泣いた。

　私自身は、こんな家族話をしたって、ちっとも涙を流していないのに、彼はボロボロ泣いていた。

　きっと、今までずっと泣けなかった私の分まで、泣いてくれていたのだろう。

　その後、彼は私に約束してくれた。

　自分は、"決して変わらない"と……。

　私は、彼の涙と約束だけで十分救われた気がした。

　そして、私は、この男を心から愛したのだ。

　それからの月日は、幸せだった。

　彼は、おせっかいな所がたまに傷だが、お人好しでどこまでも優しい。そんな彼は、私の家の者はもちろん、商店街の皆にも、大層好かれていた。

　しかし、ある日の事だった。

　店主だった父親が、突然死んだ。書斎で自分の首を刃物で掻っ切って、笑いながら死んだ。あの人は、最後まで、ずっと狂っていた。

　そうして、ついに彼が店主となる時が来た。

　私は、妻として彼を支えながらも、内心はとても怯えていた。しかし、彼は分かっていたのだと思う。

　不安に駆られる度に、私の手を優しく握り微笑んでくれた。さらに、私の不安なんて吹き飛ばすかのように、彼はずっと彼のままだった。

　私達夫婦は子宝にも恵まれ、孫にも恵まれ、幸せな日々を過ごすことができた。

　しかし、幸せな日々は終わりを告げる。

　時代の波は、私達に残酷だった。

　商店街全体の経営に、陰りが見え始めたのだ。

　理由は明白であった。

　中心街に大きな百貨店が建ったのだ。

　彼は、商店街の会長として奮起した。

　皆を呼び集め、一丸になって頑張ろうと励ました。毎晩遅くまで頭を悩ませ、毎朝早起きして仕事に打ち込んだ。商店街の皆への協力にも惜しみなく尽力した。

　けれど、彼の努力は実を結ばなかった。

　次第に、客を取られて暖簾を下ろす店もあれば、引き抜きに合う店もで始めた。

　日に日に、商店街が寂しさを増す。

　その頃からだろうか。

　彼に、変化が現れ始めた。

　初めは、毎晩魘されるようになった。

　次に、眠れないからと酒を呑むようになった。酒なんて呑まない人だったのに、魘される日が続けば続く程に、酒は量を増して行く。

　彼から、穏やかな表情が消えた。

　些細な事に怒るようになった。

　声を荒げて、怒鳴るようになった。

　あんなにも優しかった彼は、日に日に知らない人間へと変貌してゆく。

　私は、それが恐ろしかった。

　私の愛する人を、取り戻したかった。

　だから、自分に出来ることをした。

　この身ひとつで叶うのならばと思い、引き抜きに合った店へと頭を下げに回った。

　彼は、そんな私を皆の前で穏やかな顔をして止める。

　でも、その顔は、私が知っている彼の顔じゃなかった。

　そんな中で、ついに事件が起きる。

　もう日が落ちた頃だった。

　庭先から物音が聞こえ、彼が帰ってきたのかと思い、出迎えの為に外へと出る。

　だが、門まで行っても彼はおらず、私は首を傾げた。

　辺りを見回すと、普段は使われていない古い蔵の戸が開いていた。不思議に思い、そっと近づく。

　だが、蔵にいたのは彼ではなかった

　狭い竹籠の中で、簪家の珠子が眠っていたのだ。

「きゃっ！」

　思わず短い悲鳴を漏らすと、彼女の小さな体は身じろぎし、その瞳は開いた。

「そこに、いるのだぁれ？」

　唐突な質問に答えられずにいると、幼い顔はくしゃりと歪んだ。

「ここ、どこ？だして、こわいよぅ。」

　その大きな瞳には涙が溢れる。

　私は、直感的に彼の仕業だと感じた。

　だが、頭の中に、彼の笑顔や温もりが蘇る。

　体は痺れたように動かない。

　私は、どうしたらいいのだろうか。

　しかし、悩んだのは一瞬だった。

「おかぁちゃん……っ。」

　その声を聞いた瞬間、私は彼女を籠ごと抱きしめた。

　私は、彼がどんなに変わってしまったとしても、愛している。けれど、どうしても、ここで泣いている幼児を見殺しにはできなかった。

　私は黙ったまま、珠子の頭を撫でた。

　すると、彼女はピタリと泣き止む。

　私は、竹籠ごと連れ出すのは目立つと思い、一度屋敷へ戻った。手近にあった毛足の長い毛布と、孫の玩具の人形を手に取ると、急いで蔵へと走っていった。

　珠子は、不思議そうに籠の中を触っている。

　その伸ばされた指先に、人形を持たせてやった。

　珠子はペタペタ触り、人形だと分かると抱きしめた。

「おにんぎょうさんだ！」

　嬉しそうに、顔を綻ばせている。人形に夢中な間に、小さな体を抱き上げて、毛布に包んだ。

　すると、珠子は驚いた顔をした。

「もふもふで、ふわふわっ！もしかして、あなた、いぬがみさま！？」

　突然、興奮しながら、告げられた言葉に戸惑う。

「よるねっ、ねるまえに、おかあちゃんがおはなししてくれるんだよ！もふもふでふわふわな、いぬがみさまのはなし！おりこうにしてると、いぬがみさまがまもってくれるんでしょ！？」

　そう言いながら、珠子は毛布に頬づりした。

「ね、いぬがみさま？たまちゃんとあそびたかったの？」

　私は悩んだ末に、黙ったままもう一度頭を撫でた。

「やったぁっ！」

　それを肯定と受け取った珠子は、とても喜んだ。

　そんな彼女を『しーっ』と囁き静かにさせると、私は小さな体を抱き上げて蔵をでた。

　商店街へ続く道には大人が数人見えた。

　皆、珠子の名を呼んでいる。

　ここで、見つかるわけにはいかない。

　人目を避けるうちに、気がつけば私達は林の中へと入っていた。

　どうしようかと悩んでいた時、珠子の『犬神様』という言葉を思い出す。

　そうだ。祠へ届けよう。

　しかし、それは叶わなかった。

　やはり、祠の前にも人集りができていたのだ。

　仕方なく、私は祠のすぐ近くの林の中で、珠子を下ろす。毛布から出してあげると、珠子は笑って言った。

「だっこ、もうおしまい？つぎなにする？」

　次の瞬間、近くで声がした。

「たまこぉっ！どこにいるの！？」

　それは、悲痛な母親の叫びだった。その声に、胸が痛い程に締め付けられる。

「……おかあちゃん？」

　珠子は、声のする方へ振り返った。

　私は、幼い背中をそっと押した。

「……いぬがみさま？ばいばい？」

　そう尋ねられたので、頭を撫でてやる。

　珠子は頷き「ばいばい！」と言うと、ゆっくりと声のする方へ歩いていった。

　その晩、彼は何事も無かったかのように家に帰ってきた。

　私も、何事も無かったかのように彼を出迎える。

　珠子のことは、私達夫婦の暗黙の秘密だった。

　私は、あの日の理由なんて、怖くて聞けない。

　そして、珠子の事件の熱りが冷めやらぬうちに、あの少年は商店街にやってきた。

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　次回、ようやく猫吉くん出てきます。