大正妖怪デモクラシー

第二章 輪廻

第三十七話

　その後も、結局先生は『妖怪デモクラシー』で特集を組む予定だった犬神様騒動の続編は執筆しなかった。

　左近時さんは大層お冠であったが、神宮寺皐月の新作原稿を出すと、コロッと態度を変えた。

「いやぁ〜！最近の先生は筆が乗ってますね！」

　原稿片手にホクホク顔で小躍りする長身の男を、僕と先生は呆れた目で眺めた。

「ほら、用は済んだだろう？帰った帰った。」

　先生に冷たく遇らわれ、左近時さんは泣く泣く座敷から立ち上がる。

　僕も、一階の店先まで彼を見送る為に立ち上がった。

「今回も、素敵な話だったね。」

　その言葉に顔をあげると、彼は嬉しそうに原稿の入った茶封筒を見つめていた。

「夫婦だった二人がまた今世で再開したところは、俺、泣けちゃったなぁ。」

　そう言ってはにかむ彼に、僕は何となく尋ねた。

「左近時さんは、輪廻を信じますか？」

　僕の質問に、一瞬虚をつかれたようにその瞳は見開かれた後、ゆっくりと優しく細められた。

　彼は僕から視線を外すと、店のドアへ手をかける。

「あると、いいなぁ……。」

　そう静かに呟いた彼の表情は、その背中に隠れて見えなかった。

　だが、此方を振り向いたのは爽やかな笑顔だった。

　元気良く「またね！」と言うと、彼は軽やかにドアベルを鳴らして去っていった。

　その背中を見送った後、僕は久しぶりに掃除用の割烹着に袖を通した。怪我をしていたこともあり、暫くは掃除等の体を動かす家事は休んでいたのだ。

　「よし！お店のお掃除、頑張るぞっ！！」

　意気揚々と、三角巾を取り出そうとポケットに手を入れると、何かが指先に触れてカサリと音を立てた。

　何かと思い、それを取り出す。

　手の中にあったのは、人型の形代だった。

「あっ！！！」

　僕は、すっかりと忘れ去られていた宿題を、唐突に思い出した。うっかりしていた自分を心の中で失火しつつ、このままじゃいけないと慌てて考える。

「僕もできるように、ならなきゃ………。」

　頭の中に、先生の美しい朱雀が蘇った。

　しかし、思い出せば出すほどに、あんなものを自分は出せる気がしなかった。

　やはり、どう考えても自分には出来そうもなく、僕はげんなりしてしまう。

「僕じゃ……、無理だよなぁ………。」

　反対のポケットから三角巾を取り出して頭にしっかりと結ぶと、一つ深呼吸した。

　そして、その形代を床へと投げる。

　思い切り息を吸い、大きな声で呪文を唱えた。

「入式神見幻夢！」

　形代は、ひらひらと舞ってゆく。

　やがて、そのままカウンター前の広い通路に呆気なく落ちた。店内は、しんと静まり返る。

「………なぁんてね。」

　少し格好つけてみたが、やけに響いた自分の声に羞恥心が湧き上がった。

「はぁ、やだやだ。さっさと掃除しちゃお………。」

　そう呟き、急いで形代を拾おうとした時だった。

　突如、形代から風が舞い上がった。

　その突風は店中に吹き荒れ、窓硝子やドアを音を立てて大きく揺らしてゆく。

　僕は、あまりの風の強さに目を瞑った。

　次の瞬間。

　チリリ……！チリリリン…………！

　風鈴の音が、大きく鳴り響く。

　瞳を開くと、僕の目の前には艶やかな黒があった。

「………なんで？」

　僕の問いかけに応えるかのように、美しい紫色の瞳が開かれる。

　そこにいたのは、犬神だった。

　犬神は、ゆっくりと此方へ近づいて来る。

　僕は、腰が抜けてその場に座り込んだ。

　突然のことに、声も出せない。犬神は、僕の顔の目の前まで辿り着くと、大きな体で此方を見下ろす。

　そして、その口を大きく開いた。

　真っ白な牙が、鋭く覗く。

　僕は恐怖のあまりもう一度強く目を閉じた。

「やっ、やめて………っ！」

　震える声で、そう叫んだ時だった。

　ベロンッ！

　厚みのある湿った何かが、僕の顔を舐め上げた。

「ひゃあっ！」

　慌てて目を開くと、赤い舌がひっきりなしに僕の顔を舐めてゆく。くすぐったくて身じろぎした。

「や、やめて。ちょ、…ん、まって………っ。」

　尚も舐め続ける犬神に、僕は強く言った。

「もぅっ！やめてったら！」

　顔を上げると、キョトンとした丸い瞳と目が合う。

　犬神はまるで『何が駄目だったの？』と言わんばかりに、不思議そうに首を傾げた。そして、僕の表情を見るなり、しょんぼりと項垂れる。

　いや、不思議なのは僕なんですけど……。

　そう言いたかったが、僕が言葉を発する前に、犬神は何かに気がついたように勢い良く顔を上げた。

　ボンッ！

　まさに、そんな音だった。

　突然視界を覆った白い煙に驚くが、その煙が引くと、さらに驚かされた。

「えっ……！えぇ？…………わっ！！！」

　目の前にいた筈の犬神が音と共に消えたかと思うと、なんと足元に黒い子犬がいたのだ。　

『これでいいだろう？』

　そのキラキラとした瞳が言っていた。

「いや、僕が戸惑ったのは、サイズの問題じゃないんだけど………？」

　思わず、そんな呟きが零れる。けれど、犬神は僕の様子なんて気にも留めていない。

　足を伝ってよじ登ってきたかと思うと、僕の肩に乗って落ち着いてしまった。

「おやおや。これはまた厄介なのに好かれたねぇ。」

　その声に振り返ると、先生がすっかりと呆れた顔をしながら腕を組んで佇んでいた。

「せ、せんせぇ……、これは、一体？」

　僕が混乱しながら尋ねると、彼は言った。

「何言ってるんだい？君がさっき呼び出したじゃないか。」

　その言葉に、僕の頭はさらに混乱する。

「ちっ！違います！僕が呼び出そうとしたのは、犬神じゃなくて、式神で………っ！」

「だから、来ただろう？式神として、犬神が。」

「…………………………は？」

　 まるで言葉遊びのような台詞が、全く理解できない。

　肝心の混乱を招いた犬神は、僕の肩でうたた寝を始めていた。

「いやぁ〜。それにしても厄介だ。」

　先生は、全然厄介そうではない口調で言った。

「まさか、君が犬神を使役するとはねぇ。」

「しえき？」

　僕は、壊れた機械のように片言で聞き返した。

「術者が己の力で生み出した式神ならば、操るのはいとも容易い。だが、服従させたものを使役するとなると話は別だ。力の均等を保つのが難しい。術者の能力が弱かったり、不安定になった場合………。」

「ば、場合？」

　ゴクリも生唾を飲み込んで、言葉の続きを待つ。

　先生は、ニッコリと笑って言った。

「簡単さ。とって喰われる。」

　僕は、絶望した。それに追い討ちをかけるように、優しい声は饒舌に紡がれてゆく。

「特に犬神は、惨い生まれ方をしたが故に、その攻撃性は非常に高く従順になることはないと言われている。そして、なんと憑いた人間を祟り殺すらしい！」

「いっ！いやぁあああーっ！！！」

　絶叫が、店内に響いた。

　しかし、僕の叫びも虚しく先生は告げた。

「何はともあれ、式神召喚おめでとう。せいぜい、噛み殺されないように気をつけることだ。」

　彼は、ぽんぽんっと式神が乗っていない方の肩を叩くと、涼しい顔で去っていった。遠くで「今夜は赤飯かな〜？」なんて、鼻歌でも歌いそうな声が聞こえる。

　絶対！楽しんでるだろう！！

　半泣きになりながら、僕は自分の肩を見た。

　そこには、すやすやと眠る子犬がいる。

　穏やかな顔は、あの蔵で見た顔とはまるで違った。

　その表情を眺めていると、次第にあんなに怖がった自分が馬鹿馬鹿しくなってしまった。

「まぁ……、いいか。」

　そう呟き、小さな頭を一撫でする。

　柔らかい毛並みが指先を擽り、思わず笑みが溢れた。

「僕のところに来てくれて、ありがとう。これからよろしくね……、クロ。」

　先程までの騒々しさなんて嘘のように、骨董品店には穏やかな空気が流れた。

　時間の流れと共に、季節は移り変わる。

　変わらないものもあれば、変わるものもある。

　寒さに凍える日々は、もう終わりだ。

　暖かな春は、きっと、すぐそこ。