大正妖怪デモクラシー

第二章 輪廻

第三十四話

　常闇の中に、ぱらぱらと音が響き始めた。

　音につられて、そっと目を開く。

　月明かりも照らさない闇の中で、何かが窓を打ち付けていた。どうやら、夕方には止んでいた筈の雨が、また降り出してきたようだ。

　僕は、ゆっくりと体を起こした。

　夕餉を軽く食し、卵酒で温まった筈の体は、もう既に冷え切ってしまっていた。

　早めに床についたのが悪かったのだろうか。

　こんな夜更けに、しかもよりによって雨の中で目を覚ましてしまうなんて、思ってもみなかった。

　どんどんと強まる雨音が部屋を満たしていくにつれて、僕の手足の指先が震え始める。

　全身には、じっとりと嫌な汗が広がってゆく。

　唐突に頭の中で、昼間間近に見た男の顔が林のあの人の顔に重なり、僕は慌てて首を振った。

　違うー…。

　あいつはあの人じゃないー…。

　あんな顔ではなかった筈だー…。

　鼓動が速くなる胸を手で抑えながら、必死に言い聞かせる。

　怖くないー…。

　雨なんて、怖くないー…。

　だが、そう思えば思う程に、男の血走った目が忘れられなかった。

　頬にあたったあの男の吐息が、かつて耳元に触れたあの人の吐息の感触を生々しく思い出させる。

　その瞬間、背筋に悪寒が走った。

『…すけて！だれか、だれか……！』

　雨の晩に繰り返される自分の悲鳴が、頭の中で反響する。震える指先で、自分の膝を布団ごと掻き抱いた。

「………たすけて。」

　けれど、振り絞ったその声は、情けなく布団に零れ落ちるだけだった。

　その時、誰かの声が聞こえた気がした。

　雨音の中に、微かな話し声が入り混じる。

「……で、な…もきけなかっ……か。」

　低い男の声だった。

　耳を澄ませると、聞き覚えのある声がした。

「べつに……までもない。…からは……のかおりが……。」

　それは、先生の声だった。どうやら、部屋を隔てている襖の向こうで、誰かと話をしているらしい。

　僕は布団から這い出し、静かに襖の前へと近づいた。

　乱れた呼吸を抑えながら、引き手に手を伸ばす。

　けれど、冷たく冷えたその感触が指先に伝わる直前。

　襖は、勢いよく開かれた。

　行き先をなくした指先が、空を切る。

　見上げた先には、寝衣の着流しに身を包んだ先生が立っていた。

「起きたのかい？」

　湯上がりなのか、蒸気した頬に、おろされた長い髪がしっとりと絡んでいる。

　僕が声も出せずに驚いていると、先生は目を細めた。

　彼の後ろには誰もおらず、行灯に照らされたいつも通りの部屋が広がっていた。開けられていた窓から吹き込む雨風に、行灯の灯りが一度だけ大きく揺らぐ。

　先生は、僕に背を向けると窓を閉めた。

「今、だれか……。」

「君は。」

　言いかけた言葉は、優しい声に遮られた。

「夜更かしなどしない方がいい。それ以上、身長が伸びなかったらどうするんだ。」

「……は？」

　言われた言葉の意味が分からず呆けていると、伸ばしかけていた腕を引かれ、勢いよく部屋に引き込まれた。

　そのまま座敷に尻餅をつく。

　痛がる僕に、ゆっくりと先生が近づいた。

「どれ、身長が伸びるまじないをかけてやろうか。」

「結構です！」

　反論も虚しく、彼の指先は僕の頭の上に翳される。

　此方を見つめながら素早く五芒星を描いたかと思うと、次の瞬間、その指は僕の額を強く弾いた。

「…っいた！何するんですか！？」

　じんじんする額を抑えながら尋ねると、先生は言った。

「九字切りだよ。」

　絶対に、最後の痛いやつ必要ないでしょ！

　意地悪く口角を吊り上げた男前が憎らしいが、僕は涙目で睨むことしかできなかった。

　あぁ、何の話をしようとしていたのか……。

　尚も響く雨音に、思考が鈍った。

　そんな僕を横目に、先生は此方から体を離すと、座ったままいつものように髪を結った。

　そして、煙草盆から煙管を取り出し火を灯す。

「眠れないのなら……。」

　立ち昇る煙の向こうで、彼は静かに言った。

「君が知った"恋の話"を教えておくれ。」

　行灯の灯りがその瞳に映り込み、まるで、炎のように揺らめいた。

「恋の…話、ですか？」

　意外な言葉に、思わず尋ね返す。

　先生は、そっと瞳を伏せると呟いた。

「今回、私は結末しか知らないからね。」

　長いまつ毛が、白い頬に影を落とす。

　僕が知った"恋の話"。

　それは、社会の身分制度に抗い身を結ぼうとした、甘く切ない男女の話。

　僕は、その場に姿勢を正して座り直す。

　正座した膝小僧を、強く握りしめた。

「上手く、話せなくてもいいですか？」

　その言葉に、先生は黙って頷いた。　　

　僕は、一度大きく息を吸い込み深呼吸をする。

　呼吸が整うと、そっと口を開いた。

「これは、江戸時代の頃の話ですがー……。」

　僕の声と、煙管の煙が、静かな部屋を満たしてゆく。

　言葉を夢中で紡ぐうちに、胸を掻き乱す雨音は聞こえなくなっていった。

　幸せな二人が、頭の中で微笑み合う。

　僕の瞼は、少しずつ重くなってゆく。

　話終える頃には、すっかり夢現であった。

「もう悪夢はみないよ。…よい夢を。」

　最後に聞こえたのは、優しい声だった。

　その晩、僕は夢を見た。

　それは、甘く切ない恋の話…ではなかった。

　住み慣れた家で、じいちゃんと食卓を囲む夢だった。

　何故か、そこには先生もいた。

　畑で取れた野菜を使った、質素だけどとびきり美味しい食事を前に、仲良く三人で箸をつつく。

　懐かしいじいちゃんの料理を口いっぱいに頬張りながら、僕は夢中で喋っていた。

　先生と出会った時の少し苦い話。

　酷く汚れた骨董品店の掃除をさせられた辛い話。

　取材や締切やらで大変な仕事が実は楽しい話。

　最近は町の人とも少し仲良くなれた嬉しい話。

　じいちゃんは、時折相槌を打ちつつ、微笑んで聞いてくれた。先生は、いつものように静かにお茶を啜りながら、僕の話に耳を傾けている。

　もう絶対に、現実では叶うことのない光景が、僕の目の前には広がっていた。

　朝日の眩しさに、目を開く。

　気がつくと、僕は自分の布団の中だった。

　やけにすっきりした体で起き上がる。

　なんだかすごく良い夢を見ていた気がするが、自分が何の夢を見ていたのか思い出せなかった。

　けれど確かなことが、一つだけあった。

　それは、雨の夜でもしっかり眠れたということだ。

　満足感に満たされながら、僕は思った。

　昨晩見た夢は、楽しい夢だったに違いない。

　それはきっと、あの人なんて思い出す暇もないくらいに、それはそれは幸せな夢だったのだろう。

　遠くで、じいちゃんが笑った気がした。