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第三十一話

　全身に纏わりついていた穢れが、塵になりながら、天へと舞い上がる。

　それは、ゆっくりと空気に溶けて消えていった。

　目を開けると、座り込んだ僕の腕の中に、黒い毛並みの子犬がいた。

　しかし、その瞳は白濁していた。走馬灯の中で、黒い彼の瞳は痛んでいたことを思い出す。

　僕は、その瞼の上にそっと手を翳した。

　あぁ、この瞳もー…。

「"癒せ"たら良いのに………。」

　そう呟いた瞬間、掌と子犬の瞼との間が熱を帯びる。

　僕が驚いて手を引くと、瞼はゆっくりと持ち上げられた。

　その瞳に、僕は見惚れる。

　それは、透き通るような美しい紫色だった。

　子犬は、そっと僕の着物に鼻先を擦り付ける。

　そして腕の中から降りると、静かに珠代ちゃんに近づいた。珠代ちゃんにも子犬が見えているようで、不思議そうに、けれどどこか懐かしそうに揺れる瞳で見つめていた。

　子犬が、鼻を鳴らす。

『ごめんなさい…。』

　そう、聞こえた気がした。

　珠代ちゃんは、麻縄に結ばれたままの手を、そっと子犬に伸ばした。指先で、その頭を撫でる。

「私に、謝っているの？可愛い子犬さん。きっと、あなたは何も悪くないわ。だって…、あなたはこんなに良い子だもの。」

　そして、彼女は綺麗に微笑んだ。

　子犬は、ただその笑顔を見上げている。

『だって可愛いじゃない！艶々の毛並みもとても立派よ。それに、この子はすごく良い子だもの。』

　その姿は、いつかの彼女に重なった。

「また会えて、良かったね…。」

　僕は、一人呟く。

　良かった。これで、全て終わったー…。

　安堵の溜息が、唇から零れた。

　しかし、次の瞬間。全身に悪寒が駆け巡る。

　蔵の中の空気が、突如禍々しいものへと変貌した。

　子犬が珠代ちゃんに背を向け、大きく唸り出す。

　その小さな体を震わせると、全身から焼けつくような熱風を周囲に放つ。

「なに…！どうしたの！？」

　驚く珠代ちゃんの目の前で、子犬の全身の毛は逆立ち、メキメキとその手足や胴を伸ばしてゆく。そして、あっという間に子犬は大きな成犬へと変貌した。

　漆黒の毛並みを神々しく靡かせ、深い紫色の瞳は切長に吊り上がっている。大きな口からは、白く鋭い牙が覗いた。

　その勇ましい姿は、まさしく"犬神"と呼ばに相応しい風貌だった。

　犬神は、蔵中が震えるほど大きく吠える。

　その視線の先には、先生が立っていた。

「おや？…ようやく此方に気がついたね。」

　先生は言った。その手は、弓を構えていない。

　犬神は、恐ろしい唸り声をあげる。今にも、先生に飛びかかりそうだった。

　犬神を、止めなければー…！！！

　僕は、勢い良く立ち上がろうとした。

「待………っ！ぅっ…。」

　しかし、僕の足は立てなかった。

　体に上手く力が入らずに、その場に倒れ込んでしまう。途端に、身体中が軋むように痛みだした。

　目は焼けるように熱くなり、呼吸が苦しい。

　熱に浮かされた視界の中で、犬神はついに飛びかかった。

「やめ…っ！せ…んせっ………！！」

　僕の声は、誰にも届かない。

　恐怖のあまり、目をぎゅっと瞑った。

　しかし、辺りは静まり返る。

　僕は、そっと目を開いた。

　犬神は、襲いかかった姿のまま宙で浮いていた。

　その鼻先に、先生の掌が翳されている。

「その女を傷つけた相手を、許せないという気持ちは良くわかった。」

　先生は言葉を紡ぎながら、その掌を軽く払う。

　犬神は、そのまま後方へと弾き飛ばされた。

「しかし、復讐するべきはこの生きている男ではない。この男に"憑いている男"こそ真の相手だ。」

　先生は、ゆっくりと弓を構えて振り返った。

「お前の無念は引き受けよう。此奴は特別だ。私が丁寧に送り届けるよ。…"地獄"へね。」

　その矢の先には、会長がいた。

　だがその顔は、会長ではない別人の誰かの顔が重なって見えた。

　突然、彼の高笑いが響き渡る。

　しかし、それは一瞬で地を這うような低い声へと変わった。

「どいつも、こいつも、俺の邪魔ばっかりしやがって………。」

　その時、小さな呟きが聞こえた。

　それは、信さんの声だった。その横顔は酷く青ざめており、小さな体は震えている。

「あいつは…っ、私が殺したはずなのに……。」

　その呟きが聞こえた瞬間、男は醜く口元を歪めた。

　それは、とても歪な笑みだった。