大正妖怪デモクラシー

第二章 輪廻

第三十話

　次の日の早朝。

　ぼくは、おたまより早く目が覚めた。久しぶりにおたまの元気な姿が見れたことで、とても気分が良い。

　ぼくは、散歩に出かけることにした。

　外は、朝日が眩しく、空気は澄んでいた。

　昨日のおたまは、とても幸せそうだった。

　良かった…。そう、心から思う。

　おたまがまた笑顔になれて、本当に嬉しかった。

　人間の巣が集まった所から少し離れた道を歩いていると、前から一人の男がやってきた。

「この辺りに子犬がいるって聞いていたが、やっと見つけたぞ。…こっちへ、おいで。」

　どうやら、ぼくを呼んでいるみたいだ。

　少し警戒していると、男は干し肉を見せてきた。

「ほら、こちらへおいで。餌をあげよう。」

　この辺りの人間は、おたまのように餌をくれたら頭を撫でてくれる。この男も、とても優しそうに微笑んでいた。ぼくは、安心して近づいた。

　男の手から、干し肉をもらう。

　しかし、それは塩辛く美味しくなかった。

　それを口から吐き出そうとした時だった。

　バサッ！！

　男が懐から麻袋を取り出したかと思うと、勢いよくぼくの頭から袋を被せた。突然、目の前が真っ暗になり、何も見えなくなる。

『なにするの！？やめて！こわいよ！！』

　いくら吠えても、暴れても、男の力に敵わない。

　その内に、急激な眠気に襲われた。

「ちっ、暴れやがって！ようやく薬が効いてきたか。」

　男の声が、遠くで聞こえる。

　そのまま、ぼくは意識を手放した。

　聞き慣れた声が聞こえた気がした。

　しかし、それは男の声に遮られる。

「どうしてこんな朝早くからお前がここにいるんだ。」

「ご、ご報告したいことがありまして。旦那様はお忙しいので、朝なら話せるかと思ったのです。…でも、これは、一体どういうことですか！？」

　瞼をあげると、ここは薄暗い巣の中だった。

　見上げると、先程の男とおたまがいた。

「野良犬をどうしようが、お前には関係ないだろうが！さっさとこの蔵から出ていけ！！」

　男が、すごい剣幕で怒鳴りつける。人間の怒鳴り声を久しぶりに聞いて、ぼくは怖くなった。

　しかし、おたまも大きな声を出した。

「いっ！いやです！その子は、私の家族なんです。どうか、お願いします。その子を、返してください！」

　おたまはそう言いながら、地面に手をつき、深く頭を下げた。しかし、男がその頭を足で踏みつける。

「嫌なこった！なかなか犬がみつからなくて苦労して手に入れたんだ。こいつには、犬神になってもらわなきゃいけないのさ。」

「い、犬神…？旦那様、なにを言って…。」

「そうだ！お前は供物にしてやろう！！」

　そう言うと、男はおたまの髪を掴んで引きずった。

　ぼくは、急いでおたまの所へ行こうとした。

　しかし、なぜか体が動かない。

　慌てて手と足を動かそうとするが、重く冷たい何かに阻まれて、どこも動かすことができなかった。

『やめろ！おたまにひどいことするな！！』

　そう大きく吠えようとすると、地面の土が口に入る。

　思うように声も出し辛く、ぼくは唸った。

　男は振り返り、ぼくを見ながら高らかに笑う。

「あっはっはっは！なんと、憐れな姿よ。首から下を埋められて身動きも取れまい。…しかし、神になる為の儀式なんだ！悪く思わないでくれよ！！」

　そう言って、男はおたまをどこかへ連れていってしまった。巣の入り口は、固く閉ざされる。

　ぼくは力の限り叫んだ。

『おたま！おたま！おたま！おたま！おたま！…』

　けれど、おたまからの返事はなかった。

　ぼくはひとり、冷たい地面に埋まった体を動かすこともできずに、昼か夜かも分からない暗い巣の中に取り残された。

　ずっと吠え、ぼくの喉は枯れ果てた。

　喉が乾き痛んだが、水は飲めない。

　酷い空腹に襲われたが、餌はない。

　それでも、舌を伸ばし、地面の砂利を舐め飲んだ。

　そのうちに、ぼくの目に蠅がたかった。

　虫達が近寄り、振り払うこともできないぼくの顔を、好き放題に伝い歩く。

　土の中に埋まった体は猛烈に痒くなり、時にジクジクと痛み出し、ぼくに苦痛を与えた。

　次第に、体の感覚は消えていった。

　視界は霞み出し、景色が見えにくくなる。

　しばらくすると、自分から動かなくなった母さんや兄弟と同じ臭いがし始めた。

　この時、ぼくは思った。

　あぁ、これが『死』というものかー…。

　そう、悟り始めた時だった。

　大きな音がした。微かな光が目の前に差し込む。

「そろそろ頃合いだろう。」

　それは、あの男の声だった。

　ドサリッ！！！

　少し離れた先に、何かが置かれた。

「ほぅら…、"餌"だぞ。」

　"餌"という言葉を聞いて、ぼくは最後の力を振り絞る。

　首を力の限り動かしていると、男が近づいてきた。

「そんなに慌てるな。今、切り離してやるから…なっ！」

　言葉と共に首に衝撃が走った瞬間、ぼくの体は突然軽くなった。

　勢いのままに、離れた先の餌に飛びつく。

　大きく噛み付くと、久しぶりの肉の感覚と、口の中に水分が染み渡った。

『美味しい！美味しい！美味しい！美味しい！』

　歓喜に震えながら喰っていると、男が大声で笑いながら言った。

「あははは！そんなに"おたま"は美味しいか！！」

　もっと喰え！もっと喰え！

　男が狂ったように叫んでいる。

『おたま？』

　ぼくは、霞む目を精一杯に凝らして餌を見た。

　それは、何かのハラワタだった。

　そのまま視線を上に向けると、そこにはおたまがいた。

　柱に縛られた彼女は、痩せこけ、口から血を吹き出している。

『お…、たま？』

　ぼくがそう呟くと、おたまの血に染まった唇が動いた。

「…たす…て、あげられ…くて、ごめんねぇ…。」

　おたまの掌が、ぼくの頭をそっと撫でた。

　しかし、それは一瞬のことだった。

　その手は、つぎの瞬間には、力なく地面に落ちる。

『おたま！おたまぁあああ！！』

　もう、その呼びかけに応える声は聞こえない。

　おたまの姿を見たのを最後に、僕の意識も暗い底へと遠のいた。

　ごめんなさい…。

　ごめんなさい……。

　ごめんなさい…………。

　おたま、たべてごめんなさい………………。

　ぼくは、今日も常闇で息をひそめている。

　ぼくは、供物なんていらない。

　もう、何も食べなくていい。

　ただ、おたまに謝りたいんだ。

「大丈夫だよ。」

　突然、常闇の中に、優しい声が響いた。

　顔を上げると、目の前には人間の少年がいた。

　彼が、もう一度ゆっくりと言葉を紡ぐ。

「もう、大丈夫だよ。」

　少年は、こちらへ手を差し出した。

　幼い顔立ちの中にある透き通るような紫色の瞳は、優しくぼくを包み込むようだった。

　でも、ぼくはその手をとれなかった。

『だめだよ。ぼくは、おたまに酷いことをしたんだ。絶対に、許してもらえない。』

　すると、少年は、ぼくの頭を撫でた。

「大丈夫。僕が、一緒に謝ってあげるよ。」

　その手は、どこまでも優しく、気持ちよかった。

『本当に？』

　そう尋ねると、彼は言った。

「本当だよ。だから、一緒に帰ろう。明るい世界へ。」

　ぼくは、立ち上がる。

　少年は、ぼくを強く抱き締めてくれた。

　人間は、どこまでも残酷だ。　

　でも、人間は、こんなにも温かい。

　忘れていた温もりに包まれて、ぼくの胸が温かくなった。

　次の瞬間、眩しい光が僕達を包み込んだー………。