59/90

第二十八話

「しっしっ！こっちに来るんじゃないよ！」

「あぁ、嫌だ。なんだい、あの真っ暗な毛並み。不吉ったらありゃしない！」

　ぼくは、人間から大層嫌われていた。

　どこへ行っても、いつも怒鳴られて叩かれる。

　それでも、大好きな家族がいた。

　優しい母さんと、賑やかな兄弟達だ。

　お腹いっぱい食べられる日なんてなかったけど、僕は毎日幸せだった。

　そんな、ある日のことだった。

　母さんは、餌を取りに行った先で人間に殴られて動かなくなった。傷口を兄弟達と必死に舐めたが、母さんの傷口は治らない。体には蠅がたかり蛆が湧いた。

　人間達は、母さんをみて「こんな所にずっとあったら汚い」と言い、母さんをどこかへ連れて行ってしまった。

　ぼくは、母さんがいなくなってとても悲しかった。

　でも、頼もしい兄弟達がいた。母さんの代わりに、体の大きな兄が餌探しを頑張ってくれる。

　けれど、そんな毎日は続かなかった。

　餌を取りに行けば棒で殴られ、時には刀で斬られたりした。そうするうちに、兄弟達はどんどんと減って行く。

　母さんと同じように動かなくなる者。

　逃げ惑ううちに逸れてしまう者。

　そして、ついにぼくはひとりになった。

　僕は、人間が大嫌いになった。

　どのくらい、月日が経っただろうか。

　どのくらい、歩き続けただろうか。

　気がつけば、ぼくはひとりで、人間の巣がたくさん集まる場所へと迷い込んでしまっていた。

　もう何日も水すら飲んでいない体は、限界を迎えていた。視界が霞み、足が思うように前へ進まない。

　でも、ここにいたらきっとまた殴られる。

　早く逃げなければー…。

　そう思うのに、ぼくの体は地面に倒れ込んだ。

　もう、動けないー…。

　そう、思った時だった。

「まぁ…！大丈夫？」

それは、若い人間の女の声だった。

　最後の力を振り絞って、ぼくは唸り声をあげる。

『来るなっ！！！』

　そう吠えると、女は言った。

「こんなにボロボロで可哀想に…。お腹が減っているのかしら？」

　そう言いながら、女は巣へと戻ったかと思えば、何かを手にしてまた近づいてきた。

『来るな！来るな！』

　何度も吠えるのに、女は近づく。

　そして、何かを僕の目の前に置いた。

「これ、朝ごはんの残りなんだけど…。食べられるかしら？」

　白い器に乗ったそれは、そっと鼻先を近づけると、とても良い香りがした。その隣に水も置かれる。

「私はいいの！お腹がいっぱいだから。お父ちゃんが食べた残りだから、気にせずお食べよ！」

　そう女が言った途端、ゴロゴロと大きな音が鳴る。

　それは、女の腹から聞こえてきた。

　女は、顔を赤くして腹を押さえる。

「や…、やだねぇ。気にしないで早くお食べ。」

　促されるまま、ぼくはそれを口にした。

　それは、今まで食べた餌の中で一番美味しかった。

　そしてそれは、初めて人間から与えられた餌だった。

　夢中で食べていたぼくは、ずっと視線を感じているのが煩わしくなり、顔を上げる。

　どうせ、お前も恐ろしい顔をしているんだろうと思っていた。しかし、それは違かった。

　女は、僕に向かって優しく微笑んでいたのだ。

　その笑顔をみた瞬間、目を釣り上げ怒鳴る人間しか知らなかったぼくの胸が、温かくなる。

　それは、人間に対して初めて抱く感情だった。