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第二十七話

　深く、

　体が沈んでいくー…。

　それは、暗い水底に向かっていくような感覚だった。

　不思議と、息は苦しくない。

　常闇に包まれたこの世界は、どこまでも暗く、どこまでも深く、どこまでも静かに僕を底へといざなってゆく。

　不意に、何者かの気配を感じた。

　目を凝らすと、奥底に何者かが体を丸めて蹲っている。

　それは、黒い毛並みの子犬だった。

　その子犬を見つけた途端、静かだった常闇の世界から、あらゆる感情が僕の心に流れ込んでくる。

『喜び』『希望』『感謝』『不安』『恐怖』『憤怒』『憎悪』『悲壮』『苦痛』

　同時に、体の感覚が支配された。

『人に触れられる幸福感』『お腹が満たされる満足感』『体を拘束される不快感』『喉の渇きによる焦燥感も』『空腹による飢餓感』『生きたまま身体が腐る恐怖感』

　そして、何かを食べた瞬間の『絶望感』

　僕は、ただひたすらにその感情と感覚を受け止め続けた。そして、ようやく常闇の底までたどり着く。

　子犬は、体を小さく丸めて震えていた。

　きっと、これが犬神様の本当の姿なのだろう。

「犬神様…、僕の声が聞こえますか？」

　声をかけても、反応はない。

　僕は、そっとその黒い毛並みに触れた。

　すると、触れた指先に痺れるような感覚が走る。

　震える小さな体を見て、僕は無性に泣きたくなった。

「ずっと…、苦しかったんだよね。ずっと…、辛かったんだよね。もう、大丈夫だよ。」

　ゆっくりと語りかける。

　しかし、それでも子犬の体は動かない。

　僕は、その小さな頭をそっと撫でた。

　その瞬間、僕の指先から頭へ映像が流れ込む。

　頭が割れそうになる感覚に襲われるが、それでも僕は手を離さなかった。

　それは、この子犬の走馬灯だった。

　僕は目を瞑り、その走馬灯へと意識を委ねた。