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第十七話

　雨は、ますます強くなる一方だった。

　僕は、先生にも告げずに店を飛び出した。

　抱える風呂敷がどうにか濡れない様に、傘を片手に雨を凌ぐ。精一杯の早足で、できる限り目的の場所へと急いだ。

　ようやく辿り着くと、その大きな門を潜り戸を叩く。

「ごめんください！」

　大きな声で叫ぶと、戸が開けられた。

　大柄な男性が、その凛々しい眉を顰めて、訝しげにこちらを見やる。

「どなたでしょうか？」

　その問いに僕が答える前に、男性の後ろから声がした。

「ねこきちさん！」

　幼い顔は驚いたように目を丸くして、父親の後ろから、こちらを覗き込んでいる。

　僕は、息切れする体を深呼吸して落ち着かせる。そうして、彼を見ながら言った。

「信介くんにお話があって参りました。少しだけ、よろしいでしょうか？」

　父親は信介くんを振り返り、二人で顔を見合わせた。

　信介くんが何か告げると、父親は頷き、僕が戸を潜れる様に体をずらしてくれた。

　そうして、彼が僕を見上げる。

「どうぞ、おはいりになってください。」

　そう言われて、僕は家の中へ足を踏み入れた。

　通されたのは、広い座敷だった。

　信介くんは父親の同席を断った。母親と思われる人がお茶を運んでくれると、僕達は二人きりになった。

　向かい合い、僕は口を開いた。

「こんな雨の日に、急に伺ってごめんね。どうしても、いても立ってもいられなくて…。」

　信介くんが首を振る。

「いいえ。ぼくもおあいしたいとおもっておりました。せんじつ、キミョウなはなしをしてしまったので…。」

　彼は、困った様に微笑んだ。

「きっと、やさしいあなたのことですから、なやませてしまいましたね。どうぞ、おわすれください。」

　そう言うと僕に向い、軽く頭を下げる。

「そんなことない！」

　僕の大きな声が座敷に響く。

　信介くんは、驚いた様に顔を上げた。

「今日は、大切な話があってきたんだ。信介くん…、見てほしいものがあるんだ。」

　そう言うと、風呂敷を目の前に出した。

　信介くんは、戸惑いながらそれに視線を向ける。

　僕は、そっと風呂敷の結び目を解いていった。

　解けた風呂敷を捲る。

　そこには、文楽人形のガブがあった。

「これは、江戸時代に作られた文楽人形のガブっていうんだ。訳あって、僕がお世話になっている骨董品店に保管されていたんだけど…。信介くん。今から語る話は、突拍子もない御伽噺に聞こえるだろうけど、どうか最後まで聞いて欲しい。」

　信介くんは、ガブの優しげな顔から、一時も目を離さずに頷く。僕は、息を深く吸いこむ。そうして、慎重に言葉を選びながら語り始めた。

「この文楽人形には、かつて妖が取り憑いていた。それを祓い、現代まで大切に保管されてきた。そして、この文楽人形には、モデルとして実在する女性がいたんだ。その女性は、当時行方不明とされていた。」

　僕は、ガブの艶やかな黒髪から櫛を引き抜いて、信介くんに手渡した。

「記録に残されていたんだ。この櫛は、そのモデルの女性が使っていた本物。そして、この文楽人形に取り憑いていたのは、その櫛を贈った婚約者の男性。」

　櫛を持つ、彼の手は震えていた。

「櫛の…、裏を見て。」

　僕の言葉に、信介くんがゆっくりと櫛を裏返した。

　剥げかけた櫛の端に、小さく掘られた言葉があった。

『おたまへ』

「櫛の持ち主は、当時商家へ奉公に出ていたおたまさん。そして、送り主は、当時町奉行所で働いていた信さん。…貴方では、ありませんか？」

　信介くんの目が、見開かれる。

　その瞳から、一筋の涙が零れ落ちた。