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第十七話

　雨は、一刻一刻と強くなっていく。

　僕は足早に歩いたが、じいちゃんに会えないまま正福寺まで来てしまった。

　山門を前に、首を傾げる。

「あれ？まだ住職様とお話してるのかな？」

　中へ入ろうか思案する。すると、視界の端に見覚えのあるものを見た気がして、視線を向けた。

　そこには、林があった。

　途端に嫌な汗が、身体から吹き出す。

　そうだ。この寺は、あのおじさんを案内した寺じゃないか。そして、あの林はー…。

　バクバクと心臓が嫌な音をたてた。

　その林の入口に、見慣れた物は落ちていた。

「まさか、見間違いだ…。」

　そう自分に言い聞かせながら、林の手前へ来た。

　落ちていた物を拾い上げると、それは手拭いだった。いつもじいちゃんが首から下げていたものに模様も、形も、そっくりだ。

　でも、まさか…。

　自分の勘違いではないかと思おうとした。

　けれど、強く握りしめた時、雨に濡れたそれからは間違いなくじいちゃんの香りがした。

「…っ！じいちゃん！！」

　僕は、顔を林に向けた。

　木々の向こうはどこまでも暗く、揺れる葉がまるで自分を手招きしているようだった。

　じいちゃんが、この先にいるかもしれない。

　そう思うと、僕は行くしかなかった。

「じいちゃん！！」

　林へ、一歩踏み出した次の瞬間、腕を強く後方へ引かれた。突然のことに、驚いて振り返ると、そこにはじいちゃんがいた。

「だめだ！こんな所でなにしてる！？」

　じいちゃんは顔を赤くして大きな声で言った。

「じいちゃん！？どこにいたの！！？」

　僕も、負けないくらい大きな声が出た。

　じいちゃんが僕の腕を掴んだまま話した。

「住職様と先程までお話をしていたんだ。天気も悪いし、もう帰ろうとして境内を歩いていたら、手拭いが風で空に飛ばされて…。拾いに来たらお前がいた。」

　そう言いながら、じいちゃんは僕の手を見た。

「ああ、傘を届けに来てくれたのか。こんなに天気が悪いのに、風邪が悪化したらどうするんだ。」

　怒った顔が、呆れたように少し和らぐ。

「だって！じいちゃんが遅かったから！僕、心配で、心配で…っ！」

　気がつくと、僕の目には涙が溢れていた。

　安心した途端に、熱の怠さが体を襲う。

　じいちゃんは、苦笑いしながら僕の涙を掌で優しく拭ってくれた。

「それは、すまなかった。家に帰ろう。」

　そう言って、じいちゃんが差し出してくれた手を握り返した時だった。

「こいつか。お前の未練になる人間は。」

　男の声が、耳元で囁いた。

　それは、忘れもしないあのおじさんの声だった。

「逃がさない。」

　ふふっと笑った吐息が、耳を掠めたような気がした。

　次の瞬間、雷鳴が響いた。

　眩しくて目を瞑ると、凄まじい音のあとメリメリと木が傾くような音がした。

　目を開けた時には、目前には巨木が迫ってきていた。

　木が倒れてくる！と分かった時、強い力で体を押された。地面に強く頭と体を打ち付けられる。地面を揺らす程の音を聞いたのを最後に、僕の意識は途切れた。