お前の作るメシはマズい

ガイウス、ショーコに馬乗りにされる 「全然重くないから大丈夫」

　突然、後ろにいたショーコの気配が動いたかと思ったら、あっという間に馬乗りにされた。そして胸倉をつかまれて、思いっきり叫ばれた。

「勝手なことばかり言わないで！」

　顔を真っ赤にして、眼には涙が溜まっている。こんなにも興奮したショーコを見るのは出会ってから初めてで、俺は一気に混乱した。

「ま、まて。落ち着け、ショーコ。話せばわ」

「話さないからわかんないんでしょ！」

　フーッフーッと興奮した獣のように威嚇してくる。

「ちゃんと！　言ってよ！　私が何も知らないから、危なっかしいから保護者のつもりなの！？　私なんかを拾っちゃったから、狙われる可能性があるから、一緒にいようなんて言ったの！？

　それとも私のスキルが役に立つからなの！？　使えないはずの『メシマズ』スキルも有効利用できるようになったからなの！？」

「違うっ！！」

　両腕はショーコの身体に巻きつけて、上半身を腹筋だけで起き上がらせる。ショーコの身体は、以前に運んだときにも思ったが、俺よりもずっと小さく華奢でまるで違う生き物みたいだった。密接した身体から、仄かに甘い香りがする。

「俺がショーコと一緒にいたいと思ったからだ！」

「じゃあ！！　ちゃんと言ってよ！　言ってくれなきゃわかんないよ！！」

　右肩に、熱い雫がポタポタと落ちてくる。

　俺は腕に力を込めた──ショーコがびくっとした。

　ハアハアと熱い息が首筋にかかる。

「俺は、おまえとずっと一緒にいたい。ショーコのことが好きだ」

　ショーコの身体から力が抜けた。俺の首元に顔を埋めて泣き出した。

「……泣くほど、嫌だったのか……？」

　ブンブンと首が振られる。

「何で、泣いてるんだ……？」

　ずびっと鼻をすする音がする。

「ちょ、ちょっと待って」

　がさごそとズボンに入れていた古布を取り出して、そのままズズッと鼻をかみだした。

「……ご、ごめん……」

　謝ってきたショーコの髪をクシャっとなでる。そして小さい子供をあやすように、背中をトントンと叩いた。荒くなっていた呼吸が落ち着いていく。

「ん、もう大丈夫。落ち着いた……ごめんなさい」

　ショーコが身体を離そうとするのを、腕に力を込めて引き止める。ショーコの力ぐらいなら、片腕だけでも充分だ。

　本当に、ショーコは非力だ。

　ずっと守ってやりたいと思っていた。

　子供のようだと思っていた。

　でもあの日、守られたのは俺の方だった。

　目覚めた俺が見たショーコは青褪めてひどい隈をしていたが、今までに見た誰よりも美しいと思った。右手で俺の剣を握り締めて、凛としたショーコは綺麗だった。

「……あのね、ガイウス。顔を見せて」

　ショーコが逃げるわけじゃないと知って、俺は腕の力を緩めた。

　泣き腫らした顔で、ショーコが俺の顔をじっと眺めてきた。鼻の頭まで真っ赤にして、頬も真っ赤に染まっている。

「ガイウス、私ね、この世界のこと何も知らないの。ガイウスとマルシャさんとしか話したことがないの。この世界の人の名前よりも、草の名前の方を多く知ってるくらいだもの。

　それにね。元の世界ではずっと恋愛から逃げてたの。好きになりそうな人ができたら、いつもすぐに逃げてたの」

「俺は、ショーコが俺を嫌いだと言うまで逃がす気はない」

「うん……ガイウスなら追いかけてくるよね。

　ねえ、ガイウス。

　私もね、多分、ガイウスが好き」

　ショーコがはっきりとそう言葉にした。

　頬が緩みそうになる。

「でも色々わかんないことばかりで、ガイウスにこれからも迷惑かけるかもしれないよ」

「俺が全部教える、迷惑だなんて思わない」

「料理だって『メシマズ』だよ」

「食えるようになるまで頑張るさ」

「え……食べるの？」

「当たり前だろ。魔物除けのためにだけ料理するなんて、ショーコはそんなの嫌だろ？

　俺は探索者だ。マルシャのところで試したとおり、薬を用意すれば問題ない。その薬だって自分で採取できるんだからな」

「スキルが……『メシマズ耐性』スキルが欲しいの？」

「いいや、ショーコの作った飯なら食べたいってだけだ。マルシャのところで、料理を詳しく聞いてただろ？　スキルを試すだけなのに、コツだとか火加減まで質問してさ。ショーコは本当は料理が好きなんだろ？」

「…………うん」

「じゃあ、食うさ。好きな女が作った料理を食べるってだけの話だ」

「……ねえ、ガイウス。ずっと私と一緒にいてくれる？」

「もちろんだ」

　微笑んだショーコは、この世の誰よりも可愛かった。

「あ、ええと、お、降りようか」

　馬乗りになっていることに気がついて、急にあたふたし始めるのも可愛い。

「全然重くないから大丈夫」

「え、いや、そうじゃなくて……」

「何か問題あるのか？」

「…………は、恥ずかしいです…………」

　身悶えるショーコも可愛い。

　そう伝えたら、するりと腕から抜けて慌てて距離を取り出した。

「あ、あんまりそういう耐性ないんですっ。あ、あ、あの、もう寝ますね」

　そう言ってポンチョに包まって横になってしまった。　

　俺はショーコの隣りに横になる。

「王都に行ったらまずは神殿に行こう。ちょうどマルシャから預かっている手紙もあるんだ」

　そうして、夜は静けさを取り戻していった。