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＃８

　俺の言葉を否定したのは、アテナ理事長だった。

「おい、アテナ。どうしてここにいる？　大切な会議があったはずだろ！」

　校長は、驚きを隠せない様子でアテナ理事長に詰め寄る。

「私から、お兄さんに話したいの」

「っ！　そんな理由で、大切な会議をすっぽかしたのか？　普段のお前では、ありえない行動だぞ!?」

「うん。解っているよ。でも、大切な会議よりも、お兄さん……慎也に真実を話すことの方が大切だと思ったんだ」

「「なっ」」

　アテナ理事長の発言に、校長とアレスさんは驚きの声をあげた。

「慎也」

　アテナ理事長に優しい声で呼ばれる。

　俺は、吸い込まれるように、アテナ理事長を見た。

「今から見せる光景、話すことは、全て真実です」

　俺はなにも喋ることができずに、ただ頷くことしかできない。

「ちょ、ちょっと待て、アテナ！　お前が《それ》をしたら駄目だぞ！」

　校長は激しく取りみだしながら、アテナ理事長に制止を呼びかけるものの、その声は届かなかった。

　――光が、部屋に溢れた。

　太陽の光でも、蛍光灯の光でもない。

　じゃあ、この光は一体なんだ？

　かなりの強い光なはずなのに、眩しさはなく、全く不快に感じない。

　むしろ、優しさに包み込まれているような、暖かくて、……安心感さえ覚える。

　やがて光が収まり始めると、校長室内がうっすらと見えるようになった。

　そして、理解する。光の発生源は、……アテナ理事長だったと。

「天使の……翼？」

　アテナ理事長の背中には、白い立派な翼が『六枚』生えていた。

「天使ではない。神だ」

　アレスさんが俺に釘を刺してくる。

「ほ、本当に神なのか。それじゃあ、この学校は本当に神の通う学校なのか!?」

「だから、そう言っているだろう」

　アレスさんは溜息を吐きながら話を続ける。

「慎也。君は言ったな。神は人間を救わないと」

「あ、あぁ。神は人間を救わない」

　目の前にいるのが神様だと解っても、俺は前言撤回することはなかった。

「なら、人間は神を救うのか？」

「――え」

　人間が、……神を救う？

　アレスさんの予想外な返答に、俺は戸惑だった。

　だって、神は人間に与える側で、与えられる側ではないと思っていたからだ。

「アレス。あまり、慎也を困らせちゃダメだよ？」

　そう言ったアテナ理事長の姿は、翼の影響で神々しさに溢れているのだが、顔は苦しみに歪んでいた。

　そして、苦しいのを無理に我慢したような笑顔を俺に向ける。

「聞きたがっていたよね？　慎也を、この学校に入れた理由。それはね――」

　ごくり。

　俺はツバを飲み込んで、アテナ理事長の言葉を待つ。

　しかし、アテナ理事長の口から、理由を聞くことはできなかった。

　何故なら、理由を言おうとしたアテナ理事長が、その場に倒れてしまったからだ。

　翼もいつの間にか消えている。

「なっ！　どうしたんですか！」

　状況が理解できない。何故、アテナ理事長は倒れた？

「……呪い」

　アレスさんが小さく呟く。

「呪い？」

「あぁ。アテナは神の中でも最上級の力を持っている。それ故に、呪われた」

「もしかして、悪魔にですか？」

　神が存在するならば、悪魔だって同様に存在するはずだ。

　神の力を恐れる悪魔だったら、きっとアテナ理事長は脅威の存在。

　だから、呪いをかけられた。

　そう考えた俺だったが、アレスさんの口から出た『答え』は全く違うものだった。

「いや、悪魔にではない。私たちと同じ、神にだよ」

「ど、どうしてですか!?　理解できない！　なぜ、神同士でそんなことを？」

「人間同士だって、戦争で殺し合いをするだろ？　それと同じだ。慎也、君は神という存在を信じていなかったくせに、神に対して理想を抱いていたな？　所詮は同じだよ。神も、人間も」

　そう言ったアレスさんの表情は、どこか悲しそうに見えた。

「……アテナ理事長にかけられた呪いとは？」

「見ての通りだよ。アテナは、自身の神としての力を解放すると、呪いによって命を削られる」

「……っ！」　

　言葉にならなかった。

　アテナ理事長は、俺に神の存在を信じさせるために命を削った……！

　確かに、言葉だけでは無理だったかもしれない。

　でも、俺なんかのために、どうしてそこまで！

「それで！　アテナ理事長は大丈夫なんですか!?」　

「もう少し経てば、目を覚ませるくらいに回復をするはず」

　アレスさんの言葉を聞いて、とりあえずは安心した。

　だけど、アテナ理事長の寿命が縮まったのは確か。

　複雑な気持ちで一杯だ。

「少しくらいの力を使うなら、そこまで問題はないみたいだがな。でも、今みたいに本来の姿になると、体が持たない」

「アテナ理事長はリスクを犯してまで俺に……。本来の姿を見せるのなら、アレスさんや校長先生に任せれば良かったのでは？」

「あぁ、そうだな。私も驚いているよ。まぁ、一番驚いているのは、アテンだろうがな」

　アレスさんに言われたとおり、俺は校長に視線を向けた。

　校長は無言で、アテナ理事長を抱きしめている。

　……見ていて胸が痛んだ。

「何故、俺にこだわったんですか？　俺以外じゃ駄目だったんですか？」

「……慎也。昨日、金髪の女の子に声をかけられなかったか？」

　俺は、すぐにあの子だと直感した。