第二章『斬魔』（１）
第二章『斬魔』
「帰ったよー」
大きい買い物袋を腕に下げて、純也は玄関のドアを開ける。
台所もあるリビングに入ると、夕方だというのに漆黒の闇が群がってきた。
「あ、宋兵衛来てたんだ」
部屋中で羽ばたく蝙蝠を見て、驚かずに冷蔵庫へ向かう。リビングのベランダへ続く窓の縁側で、遼平が肩に一匹の大きな蝙蝠を乗せて座り込んでいた。（わかりやすいんだから……）と、純也は苦笑する。
自分で気づいていないかもしれないが、遼平には困惑している時に宋兵衛達を呼ぶという癖がある。大抵は呼んで餌をやる程度だが、それで自分の心を鎮めようとしているのかもしれない。実際、宋兵衛達といる遼平の表情は穏やかだ。
『ったく、てめぇの都合で一々呼ぶんじゃねえよ』
遼平の肩に乗った群れのボス、宋兵衛が高音域の声で喋る。気だるそうに翼を片方だけ伸ばした。
『……悪い』
『なんだ？ 今日はやけに素直じゃねえか』
いつもより大人しい契約者に、宋兵衛は横顔を見る。普段何にも考えていなさそうな顔に、思案しているように眉間にシワが寄っている。珍しいこともあるものだ、明日は雪かもしれない。
「遼」
短く呼ばれて、遼平は顔を上げる。マグカップを持った純也が隣りに立っていた。いつの間に帰ってきていたのか、全く気づかなかった。
「座っていい？」
「……あぁ」
ちょこんと純也が左隣に腰をつく。遠く右側の空が赤く染まっていて、風もそろそろ寒くなってきている。
「みんな知ってたんだね、真君のこと」
「……他の二人がいつ知ったかはしらねえが、俺はあいつの口から直接聞いた。入社して一ヶ月ぐらいした頃のことだ。友里依にも……付き合う前にちゃんと言っておいたらしい」
「だから最近、みんなの様子がおかしかったんだね。斬魔のニュースがあったから……」
「バカな模倣犯だと思ってたんだが、言う必要は無かったからな」
「真君の事知った時、どう思った？」
「関係ねえと思った。別にあいつの過去なんか、しったこっちゃねえよ」
遼平は純也から渡されたマグカップを受け取り、闇に支配されていく空を仰ぎ見る。あの話をされた時、確か事務所の窓辺でこんな空を眺めていた。
「だから言ってやったんだ、『それがどうした』ってな。あいつ、目を丸くして呆気にとられた顔しやがった。俺が非難すると思ってたんだろうな」
「怖くなかった？ 少しも？」
「全然な。だって真だぜ？ どこが怖いんだよ、アレの」
「遼は強いね」
俯いて、自分の淹れたコーヒーの水面を見つめる。臆病で惨めな自分の顔が黒い画面に映っていた。
「僕……聞いた時最初『怖い』って思っちゃった。真君なのに……僕が知らない人になったみたいで。真君を信じたいのに、『斬魔』って言葉が頭から離れないんだ。今でもあの話が嘘じゃないかって思う」
「純也、あのマリモキリシタンの話は全て事実だ。嘘だと思いたい気持ちもわかる。……今の真からじゃ、殺人なんて考えられねぇからな。だから純也、俺は今のあいつを信じてる。昔がどうだったであれ、今はあの真なんだ。……信じる根拠なんて、それで充分だろ？」
相変わらず全く論理的ではない遼平の根拠に、純也は苦笑を漏らす。……それでも、その根拠を一緒に掲げてみたいと思った。
「そう、だね。それじゃ、僕も何か根拠を探してこようかな」
「純也？」
立ち上がった純也を宋兵衛と共に見上げる。にっこりと微笑んで、純也は部屋から出ていってしまった。
◆ ◆ ◆
公衆通信端末ボックスに入っていく少年が、一人。
特殊裏番号を十ケタ、五秒以内に打ち込むと、裏ネット内に存在する《とある部屋》に通じる。
『ようこそッ！ お子様向け情報屋、《コンちゃんのオウチ》へよく来たねッ！ イジメの仕返し情報から思春期の誰にも訊けない知識まで、僕がなんでも教えてあげるよッ！』
遊園地に居そうなキツネの着ぐるみが、通信画面に映る。とても愛らしくその両手を振って。
「……フォックス君、今日もココではその格好なんだね……」
『んん？ 僕のそっちの名前を知ってるってコトは……ロスキーパーの社員だね？ あっ、な〜んだ、純也君かぁ』
着ぐるみだと、どうも視界が狭いらしい。でかい着ぐるみの顔を画面に近づけて、キツネの口の部分から人間の眼が見えた。
ロスキーパー本社に勤めている、専属の情報屋、社内では『フォックス』。専属の契約のはずなのに……勝手にこんな部屋を開いているのは、社長に内緒だろう。あくまでプライベートなので、純也はこちらへ連絡したのだが。
『で、どーしたのかな純也君？ ……訊くまでもないかな、《亡者》に会いたいかい？』
「やっぱり、フォックス君ならもう知ってると思ってたよ。わかるんだよね？」
『ふーむ……』と、キツネの着ぐるみは愉快そうな声を出してから。
『まだ社長にも知らせてない情報だけど、教えてあげるよッ。……純也君に、惨劇を知る勇気があるのなら』
「……お願い、教えて」
『オーケー、オーケーッ。情報の奥に潜むモノは、君が見つけるんだッ。僕はそれのお手伝いッ。……さぁ、地獄への片道キップだよ』
……数分後、もう日の暮れた街の寂れた公衆ボックスから、少年が出て行った。
