第五章『贖罪のために』（３）
「…………目ぇ覚ませっつの、チビ」
片膝をついたフェイズの寸分前で、純也の拳を握り返した人影があった。にやついたその顔で、もう片手を伸ばし、少年の乱れた白銀の髪を押し上げる。
握った拳から力が抜けていく。やっと見えた少年の顔は……瞳から流れる雫で濡れていた。フェイズと自分との間に立ちふさがった男に、濡れた瞳を大きく開いて。
「――っ、りょう……！？」
「な、なんだよ、なんで泣いてんだお前？ この泣き虫が」
純也は傷だらけの腕を遼平に伸ばそうとして、途中で力尽きて倒れてしまった。なんとか地面につく前に身体を支える。もう意識は無かった。
「ふぅ……。タイムリミット、だネ」
自由になった気圧が強い風を吹かせ、安定した気圧が戻ってくる。「よっこいしょ」とフェイズは鎌を支えに立ち上がった。
「いやぁ、一時はどうなるコトかと思ったヨ。遼平クン、サンキュー」
「はぁ？ おいコレどうなってんだよ。なんで純也が……てめぇ俺に何しやがった？」
遼平は何が起こったのか思い出そうとする。確か、いきなり上空にフェイズが現れて……鎌で突かれた瞬間、急に意識が遠のいて……気がついたら周囲が荒れ地と化していて、純也がフェイズに飛びかかろうとしていて。よく見れば、目の前の情報屋はボロボロだ。
「うーんとネ、遼平クンにはちょっと死んでてもらおうかと思ってネ。だから、西洋の奇跡でチョコチョコっと、ネ？」
「あぁ！？ 俺が死んだだぁ！？」
「だから言ったジャン、『メシア・クロス』は受けた者の息の根を止めル、ってネ」
「聞いてねぇぞ、ンな話はっ」
「アレ、そうだったっけ？ ……まぁ死ぬって言ッテも、ただの『仮死状態』なんダケド。その名の通リ、救世主、《イエスの十字架》なのサっ。復活を意味する奇跡の業。純也クンにもバレないんだから、大したもんデショ？」
「ってゆーコトはつまり……」
「ソウ。純也クンを騙して、キミが死んだと思い込ませたノ。タイムリミットは復活してしまう三分マデだったケドネ」
陽気なフェイズの笑顔に、唖然とする。ため息を吐いて片腕で支えている純也を見下ろし、意識が戻ったら一発殴ってやろうと決める。普通信じるか？
「俺がそんな簡単に死ぬワケねーだろ……」
「ウンウン、まったくだよネ。キミみたいなタイプは、世界が崩壊しかかっても根性で生き抜けるヨ〜。大体、ボクはこれでも神父なんだし――――」
「おいマリモ」
「ン？」
「二度とこんな真似すんじゃねーぞ。次にやりやがったら……俺の実力も見られると思え」
視線が合い、静かな怒りに燃えた瞳に気付く。内心身震いするのを感じたが、表情には出さない。今の状況で彼を敵に回すのは良くない。
「そう何度も同じ手が通用スルとは思ってないヨ。……一つ訊くケド、キミ達はどちらの方が強いのカナ？」
今見た限りでは、純也の力はケタ違いに強い。以前見た遼平の力よりも。
が、遼平は鼻で笑った。
「俺に決まってんだろ。……本気でやればな。だが今のは純也の本来の力の七割もねえ、下手な好奇心は死を招くぞ」
「そうカイ……。じゃあボクはあえて予言しよう。その少年の力は、遅かれ早かれキミ達に破滅を呼ぶダロウ。本人の望みに関わらず、いつの日か」
「……」
遼平は反論してこなかった。ただ、眼を細めてじっと視線を合わせる。その瞳は、とうにそんな事には気付いているようにも思えた。
「ンな事はどうでもいい。俺には……果たすべき《約束》があるんだ」
「わかったヨ。そレではボクはこの辺で。……あぁ、言い忘れてタ、純也クンに『ゴメンネ』って謝ッテおいてくれないカナ？ 彼には随分とヒドイ事をしてしまったからネ」
「……早く帰れ、マリモ」
切られた腹部を押さえながら、フェイズは倉庫の屋根に飛び移り、姿を消していった。気圧が散々に荒らされたせいで、雲行きが怪しくなり始める。今にも雨が降ってきそうだ。
どかっと地面に座り込み、煙草に火を点ける。寄りかかっている純也が、静かな寝息を立てていた。
――――『ねぇ遼……』
もうあれから二年になる。あの《約束》は、まだ二人の間で静かに保たれている。黒くなった雲を見上げ、紫煙を吐く。
――――『ねぇ遼、もし僕が――――時は……』
「わあってる。……忘れたことは、ねぇ」
もう一度、確認するように言葉にしてみる。過去の声に、再び頷く。
「お前より先には死なねーよ…………《約束》、したからな」
