幻想魔女のひみつ ～虐げられた令嬢ですが、死にかけて一族の魔法に覚醒したら王子が求愛してきます～

３．階段から落ちて絶体絶命

　放課後、エドの力を借りて、実験室で魔法薬の実験を開始した。

　本当は早く帰って、メイドみたいに仕事をしなくてはいけないのだが、今日ばかりは仕方ない。卒業がかかっているのだ。しかし、そんな言い訳が通るわけがないのも分かっていた。

　叔父も叔母も、そしてイザベラもアリーシアの卒業なんてどうでもいいのだ。いや、いっそ留年してしまえとでも考えているかもしれない。

　しかし、アリーシア自身は卒業したいので、懸命に実験結果をメモしていく。エドには最初に魔力を込めてもらうだけでよかったのだが、彼自身もこの実験に興味があるようで、ずっと付き合ってくれている。

　しかも、アドバイスしてくれるし、こんな心強い味方は今までいなかった。

　今まで彼とろくに話したことはなかったけれど、もっと早く話してみればよかったかもしれない。そうしたら、友達とまではいかなくても、少しくらいは親しくなれただろう。

　アリーシアがこの学園に入学したのは十二歳だった。

　十六歳のときに父が亡くなったことで休学し、ユスティスと婚約が成立したことで、学園に卒業するように王命を受け、再び通い始めた。

　しかし、叔父一家から虐げられるようになってから、きっと自分も変わってしまったのか、それまでいた友達が離れていってしまった。

　そして、卒業する学年になったとき、初めてエドと同じクラスになった。卒業するまで、あと一ヵ月半だというのに、今更、こうして挨拶以外の言葉を交わす仲になったのはなんだか不思議だった。

「エド、本当にありがとう！　これをまとめてレポートにしたら、卒業できそうだわ！」

　彼は少し笑った。いつも寡黙な彼らしい控えめな笑い方だった。

「……いや、こちらこそ勉強になった」

「後は片付けるだけだから、どうぞ先に帰って。遅くまでかかってしまって、ごめんなさい」

　実験道具を片付けようとする彼を制して、にっこり微笑んだ。さすがに、後片付けまで手伝ってもらっては申し訳ない。

　彼が教室を出ていってから、アリーシアは素早く片付けて、急いで学園を後にした。時間がかかったが、最速で実験を済ませたのだ。これ以上、早く帰ることはできなかった。

　校舎を飛び出し、校門に向かって走っていると、後ろから声をかけられる。

「どうしたんだ？　馬車は？」

「え……？」

　先に帰ったはずのエドだ。彼がまだ校内にいるとは思わなかった。別の用事があったのだろうか。

「あ……えーと、わたしは徒歩で通学しているの……」

　わりと有名だと思うのだが、彼は知らなかったのだろうか。

「そうか……。じゃあ、今日は遅くなったから送ろう」

　見ると、校舎の傍で馬車が待機している。彼の家の馬車なのだろう。

「……本当にいい？　なんだか迷惑かけてばかりで申し訳ないけど、送ってもらえたら嬉しいわ……」

　公爵家の令嬢が徒歩で通学しているなんて、惨めなものだ。別にイルディオン公爵家は没落しているわけでもなんでもない。彼もその違和感に気づいているだろうが、そのことには触れてこなかった。

　今まで彼のことをよく知らなかったけれど、きっと心優しい人なのだ。

　屋敷の中にも気遣ってくれる人はいる。だけど、外でこうして気遣いを見せてくれる人に、久々に会った気がした。胸の奥がふんわり温かくなってくる。

　アリーシアはエドの手を借りて、久しぶりに馬車に乗った。

　ふわふわの座面が心地いい。内装も美しくて、なんだか昔に戻った気がした。

　父がいて、兄がいて……みんな笑顔だった。楽しい日々を思い出し、ふっと微笑む。懐かしかったが、切なくもあった。

　だって、何もかも失ってしまったから。

　彼は向かい側に座り、うっすら微笑んだ。

「すぐ着くからね」

　今日の彼は本当に親切だ。感謝してもしきれないくらいだった。嬉しさを感じつつも、やはり迷惑ばかりかけて申し訳ない気持ちもある。だけど、できるだけ早く帰りたかったので、彼の厚意を受けることにした。

　彼の言うとおり、屋敷にはすぐに着いた。何度もお礼を言って、アリーシアは馬車から降りる。

　馬車でなんとか時間は短縮できたが、それでもいつもより帰る時間が遅い。部屋まで誰にも見つからなければいいが、叔母かイザベラが待ち構えているだろう。きっと罵倒されて、すぐさま用事を言いつけられるに決まっている。

　覚悟して正面玄関に向かうと、執事長ホルツが扉を開けてくれた。

「お嬢様、お帰りなさいませ」

　落ち着いた声で挨拶をしてくれて、ほっとする。彼は声を潜めて、そっと耳打ちをした。

「男爵は書斎、夫人はサロンにてお客様と歓談中です。イザベラ嬢は二階のご自分の部屋に。お嬢様は裏階段をお使いください」

「……いつもありがとう」

　使用人専用の裏階段を使えば、自分の部屋まで叔父夫婦やイザベラと顔を合わせずに行けるというわけだ。どのみち用を言いつけられるだろうが、帰ってきたばかりのところを見つかるよりはましだろう。

　ここはわたしの家なのに、どうしてこんなにこそこそしなくてはならないのか……。

　いや、そんなことを考えても仕方ない。少しでもつらい目に遭いたくないから、なんとかやり過ごしていくしかないのだ。

　卒業式の翌日は十八歳の誕生日で、成人として認められる日でもある。もしかしたら、そこで自分の人生が好転する可能性がないわけではないのだ。

　今のところは、まだ何も分からないけれど、少なくとも未成年の今より何か権利が主張できるかもしれない。

　とにかく……今はおとなしく叔父一家の言うことを聞かなければ、生きていくことすら難しい。

　アリーシアはホルツの勧めどおりに裏階段を使い、三階の自分の部屋に入ることができた。

　元々ここは物置に使われていた部屋で、狭くて、あまり綺麗だとは言えない。かろうじて、ベッドと書き物机と椅子、そして造りつけのクローゼットがあるくらいで、カーテンは色褪せ、絨毯も擦り切れていた。

　使用人の部屋でも、ここまでひどくないのではないだろうか。自分が以前使っていた部屋は、イザベラに与えられてしまった。それどころか、自分の持ち物のほとんどを奪われた。

　叔父は父の部屋を使い、叔母は母の部屋を使っている。

　両親の遺品も彼らに我が物顔に使われて、それなのになんの文句も言えないことが悔しい。かろうじて、兄の部屋だけは手をつけられていないが、それさえも機会があれば、すべて処分されるだろう。

　アリーシアは唇を噛んだ。

　叔父に公爵代理の権限を与えた国王が憎かった。けれども、自分で国王に直訴にいくことはできない。未成年の貴族は招待されない限り、王宮に入ることはできなかったからだ。

　そもそも、王太子のユスティスがアリーシアの窮状を知りながら、イザベラと一緒になって馬鹿にしてくる始末だ。彼が国王に進言してくれさえすれば、こんな惨めな目に遭わずに済んだというのに。

　この部屋が汚いことより、使用人扱いされることより、自分の尊厳が侵されていることがつらい。そして、叔父一家が権限もなく、我が家を自分のもののように振る舞っていることが許せなかった。

　たとえ国王に認められた代理だとしても。

　アリーシアは制服から普段用のドレスに着替えた。といっても、灰色の飾り気もないドレスで、着古している。そして、髪を後ろでひとつに束ねた。この部屋にひとつだけある小さな古ぼけた鏡を見ると、そこにはただのメイドがいた。

　こんなわたしを見て、公爵令嬢だなんて思う人がいるわけがないわ。

　ただ、胸元に光るペンダントだけが公爵令嬢の証だ。日中は服の下に隠しているが、いつも身に着けている。

　トップには白く光る石が埋め込まれていて、宝石ではないようだが、じっと見ていると神秘的な気分になってくる。元々は祖母のもので、子供のときに祖父からお守りだと言われ、譲られた。

　他の装身具はすべて奪われてしまったけれど、これだけは絶対に手放したくない。祖父の言うとおり、お守りだと思っているからだ。

　小さい頃は祖父母も生きていて、本当に可愛がられた。母だって元気だった。

　父もいて、兄がいて……幸せで笑顔の絶えない家だったのに……。

　アリーシアはペンダントをそっとドレスの下に隠した。幸い胸元の空いたドレスなど今は持っていないから、ちょうどいい。

　部屋を出て、裏階段を下りると厨房へ行き、自主的に料理長の手伝いを始める。使用人のように何かしら動いていれば、叔母の態度が少し和らぐからだ。

　叔父はさすがに血の繋がった姪だからか、そこまで厳しくはないが、叔母やイザベラは容赦なくアリーシアをこき使おうとするのだ。

「まあ、そんなところにいたの！」

　イザベラの声が厨房に響いた。彼女は自分をわざわざ探していたらしい。

「わたしの部屋が汚れたの。掃除を頼むわ、アリーシア」

　彼女は傲慢な態度で意地悪そうに笑みを浮かべている。

「はい……分かりました」

　厨房にいるメイド達が気の毒そうな顔をしたが、何も言わない。この屋敷では叔父一家に誰も文句が言えないようになっていた。

　アリーシアは掃除道具を持って、イザベラの部屋へ向かった。

　もちろん元は自分の部屋だった場所だ。屋敷の掃除は午前中にやるものだし、彼女が学園にいる間にひととおり済ませているはずだ。何かで汚れることがあっても、彼女には専属の侍女もいたし、掃除は彼女に頼めばいい。

　けれども、彼女はアリーシアに掃除をやらせることが楽しくて仕方ないのだ。

　本当になんて意地が悪いのだろう。

　今更ながら、そう思わずにはいられない。

　扉を開けると、かつての自分の部屋が見えた。といっても、内装も家具も新しいものに換えられている。ただ、家具の配置自体はあまり変わっていなかった。

　イザベラは後から部屋に入ってきて、ソファに座った。アリーシアが掃除しているのを見物するつもりらしい。

「ほら、汚れはそこよ。さっさと綺麗にしてね」

　書き物机にインクが広がっていた。絨毯にも落ちていて、染み抜きをしなくてはいけない。自分に掃除をさせるためだけに、わざと汚したのだろう。

　溜息をつきそうになるのを堪えて、バケツの水に雑巾を浸し、インクを拭きとっていく。

　インクの量は多く、一回では綺麗にならない。水を替えるためにバケツを手にした。

「まだ汚れが落ちてないわよ！」

「……バケツの水を替えにいくだけです」

「あら、そう。早くしてね」

　何度も水汲み場と部屋を往復する羽目になったが、なんとか綺麗にできた。特に染み抜きは大変で、床に膝をつかなくてはならなかった。

　最近売り出されたという洗剤を使い、水気を絞ったタオルを何度も絨毯に叩きつけ、ようやく元どおりにした。

「終わりましたので……」

　立ち上がり、部屋から出ていこうとするアリーシアに、彼女は声をかける。

「ねえ、前から気になっていたんだけど……」

　アリーシアは後ろから襟をぐっと掴まれて、よろけそうになった。

　いや、襟じゃない！

　引っ張られたのは服の下に隠していたペンダントのチェーンだ。

「……まあ、こんなものをまだ隠していたのね！　綺麗じゃないの……」

　彼女はアリーシアの前に回ると、しげしげと白く光る石をまじまじと見つめる。せっかく隠していたのに、膝をついて掃除をしていたから、チェーンを見られてしまっていたのだ。

　よく考えると、今までも何度も彼女の前に膝をつく羽目に陥っていた。今日だけでなく、チェーンが見え隠れしていたことがあったに違いない。

「こんな美しいもの、あなたには似合わないわ。ちょうだいね」

「あっ……やめてっ！」

　トップを握り、強い力で引っ張られる。たちまち細いチェーンはねじ切られてしまった。

「返して！　それは……お祖母様の形見なのよ！」

「あら、怖い。『お嬢様』のわたしに失礼だわ。お母様に言いつけなくちゃ」

　イザベラは笑いながら部屋を出ていく。アリーシアは掃除の道具を置いて、彼女を追いかけた。

　彼女はアリーシアの装身具をすべて自分のものにしている。それなのに、たったひとつの祖母の形見まで奪い去ろうとしている。

　叔母に告げ口されたら、もう二度と自分の手に戻らない。

　遊び半分に取られてしまうなんて……絶対イヤよ！

　わたしのたったひとつのお守りなんだから……。

『大事にするんだぞ。おまえのお守りだからな。これをつけていれば、お祖母様がおまえを守ってくれるからな』

　ペンダントをつけてくれた祖父の笑顔が脳裏に甦る。

　なんとか取り返さなくては。

　アリーシアは階段の前で追いつき、彼女の腕を掴んだ。

「何するのよ！」

「返して！　泥棒！」

　彼女の手からペンダントを無理やり取り返す。二度と取られないように、それを拳の中に握り込んだ。

「このわたしを泥棒ですって？　あんたなんか……！」

　イザベラが怒りのあまり肩を押してきた。

　そのとき、アリーシアの足が階段を踏み外してしまう。

「ああっ……！」

　頭から後ろに落ちていく。

　こんなところで命を失ってしまうの？

　それとも大怪我をする？

　いずれにしても、それならわたしは王太子妃にもなれない。きっとわたしが死んだら、誰もが喜ぶでしょうね。

　叔父も……叔母も。

　イザベラも。

　ユスティスも。

　彼らが喜ぶ顔なんか見たくない。そんなことは許せない。

　たとえわたしが死んでも……そんなことは絶対に許せない！

　だから……誰か助けて……。お祖母様……お祖父様！

　父の穏やかな顔が浮かぶ。母の眩しいほど美しい笑顔。兄の優しく笑う顔。

　そして――。

　イルディオン公爵家に伝わる魔法が……。

　身体や頭に大きな衝撃を受ける前に、白い光が辺りを包んだ。