六話
セレネはノクスと出会ってから、一度は怒りを飲み込むことに成功していた。
けれど、二度目はそうはいかなかった。
「この島の人たちが、わたしという存在を抱えたことで利益だけを得たと思っているの!? ……なにかあれば、島民全員が処刑されるのよ!? 静かに暮らしていた彼らにとって、わたしは災いそのものなの！ それでも、みんなよくしてくれたわ……、わたしの軽率な行動ひとつで、自分や大切な人たちが命を落とすかもしれない中で、親切にしてくれたのよ！」
たとえ、それが恐怖からくる行動でも、義務であったとしても――セレネにとっては救われる行いだった。
「外から来た貴方に、わたしのことをどうこう言われるのはかまわないわ。でも、この島の人たちを侮辱することは許さない。――たとえ貴方が、王の使者だとしても」
「…………」
言い切ってから、セレネはハッとした。
すぐにでも言い返してくるかと思ったノクスが、黙っているのだ。
最初に失望のため息をついた男だ。軽んじている女から言い返されたら、さぞや頭にくるだろう。
黙っているのは、激怒しているからではないか？
怯えつつも、ここは引けないと籠で防御しつつノクスの反応を待ったセレネだったが……。
「なんだ……あんた、ちゃんと自分の言葉で話せるんじゃないか」
ようやく口を開いた男は、安心したように微笑んでいた。
苦手意識も忘れるほどの、穏やかな表情に、セレネはしばし見惚れて――響いた声で我に返る。
「そこまでだよ！」
メリッサだ。
大声を聞いて心配したのか、メリッサが飛び出してきたのだ。
目を真っ赤にした彼女は、セレネを背中にかばい、ノクスを叱りつける。
「ノクスさん！ 女の子を泣かせるとは、どういう了見ですか！」
「別に、好きで泣かせたわけじゃ……」
「お嬢様はねぇ、お嬢様は……！ うぅ」
「!?」
途中で泣き崩れたメリッサを前に、ノクスがギョッとしたような表情を浮かべた。
セレネも驚き、慌てて彼女を支える。
「おい、メリッサさん、泣くな！」
「そうよ、メリッサ、泣かないで！ わたしは大丈夫だから！」
「でも、お嬢様にあそこまで言わせてしまって、あたしは……っ」
やはり、言い争っていた内容は聞かれてしまっていたらしい。
どうしようと困惑するセレネを尻目に、ノクスはなぜか鼻高々といった風に笑う。
「ふふん。立派だろう、姫は」
「ちょっと、こんな時になにを……！」
場の空気を読んで欲しいとセレネが慌てる。
だが、メリッサは「うんうん」とノクスの言葉に頷きながら、セレネの手を両手で包み込んで離さない。
「どういうこと？」
「あんたの言葉を待っている。――そう言っただろう」
「…………」
セレネはずっと、感情を押し込めてきた。
人の顔色をうかがい、望む言葉を口に出し、表面だけは和やかに……そういう日々を送ってきた。
そうすることで、誰も傷つかないと考えていたし、自分自身も傷つかなくてすむと思っていた。
たしかに、余計な軋轢はなく、静かな日々は今日までずっと続いていたが、同時にそれは上辺だけ取り繕った寂しい日々だった。
「……メリッサの手は、あたたかいのね」
今日初めて知った手の温もりを口に出す。
横から、少し荒れた大きな手が差し出された。
「オレの手もあったかいぞ。どうだ、触るか？」
「…………」
様々な顔を持つ、怖い男。
そのはずだった彼は、どこかズレたことを口にしながら、優しい顔でセレネを見ている。
必要ないはずなのに、セレネやメリッサと同じように、地面に膝をつきながら。
「いいえ、結構です」
「……そうか」
少し残念そうな声と、しゅんとした表情に、セレネの口からは自然と続きの言葉がこぼれ出る。
「でも……ありがとうございます……」
様々な顔を持つ、どこかズレたおかしな男は、セレネの言葉に笑った。
「ああ。欲しけりゃいつもで差し出すさ。――あんたにならな」
今度は、わんぱくな子どものような笑顔だ。
――彼に抱いていた苦手意識は、いつの間にか小さくなっていた。
