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三話

　夜が来て、セレネの住まう塔には、いつも通りの静けさが戻っていた。

　行き倒れの青年は、あの後メリッサに促され塔を出て行った。

　メリッサも、今日はそれっきりで、夕飯を作りに来たのは別の女性だった。

　女性は、メリッサは急用が出来たと話していたが、言葉を濁しているのは明らかで、何か問題があったのだろう。

　それは、おそらくあの青年に絡むことだと察し、セレネは「そうなの」と笑って引き下がった。

　夕飯を作り終えると、彼女も足早に戻っていったのだから、もしかしたら島中に話題は広がっているのかもしれない。

（脱獄を示唆したようなものだもの。王の正式な書面がない限り、領主も彼をうかつに解放できないのでしょうね）

　事情聴取として、最も近くにいたメリッサが選ばれるのは当然だ。彼が口にした「王命」という言葉は、そのまま聞き流してよい類のものではなかったので、真偽確認のために領主の元へ連れて行かれたに違いない。

　けれど、セレネにとっては、真偽などどうでもいい。

　書面を示せと言ったとき、彼はなにもしなかった。証明できる類のものなど、なにも持っていなかったに違いない。

（陛下は……あの方はきっと、なにも知らない彼を利用し、わたしを煽動して、今度こそ消してしまおうと思ったに違いないわ。……お母様の時みたいに）

　ありもしない罪をでっち上げ、無実の母を処刑した実父を思い出し、セレネはぶるりと身を震わせた。

　そして、もしも自分の想像通りだとすれば、あの青年はどうなるのだろうと不安になる。

　使命だなんだとおだてられて、ここまで来たのかもしれない。

　島民に助けを求めず行き倒れていたのだ、密命だと嘘を吹き込まれていた可能性もある。

（領主様が、彼は被害者だと気付いて、なんとかして下さればいいのだけれど……）

　そんなことを考えていると、こんっと窓になにかがぶつかる音がした。

（何かしら？　今夜は風も強くないから、ここまで飛んでくるものなんて……）

　ふらふらと自室の窓に近づいて、カーテンをわずかに開く。

　大きな木だけは確認できるが、他は暗闇で、なにも見えない。

　けれど、もう一度。

　コツンと窓になにかが当たったので、おそるおそる窓を開けてみる。

「ご機嫌麗しゅう、姫」

「……え」

　向かい合う大木の方から、人の声がした。

「窓を開けてもらえるかどうかは、賭けだったが――オレも、まだ運に見放されたわけじゃないってことだな」

　若い男の声。

　聞き覚えのある、ふてぶてしい口調。

「あ――貴方、今朝の行き倒れ！」

「ひどい覚え方だな、姫」

「なぜここに？　貴方は自由に歩ける身ではないでしょう」

「どうして？　誰かに何か言われたのか？」

「いいえ。ここの人たちは皆、いい人達だもの。わざわざ、わたしを不安にさせるようなことは言わないわ。ただ、貴方の行動から、そのまま領主様の元へ連れて行かれると考えただけです」

「へえ～」

　気のない返事が聞こえた。

　自分の立場など、まるで意に介していないようだ。

「はやく戻らないと、あらぬ嫌疑をかけられますよ。……無事に、島を出たいでしょう？」

「いい人達か。その上、領主様とはな。ハッ、よく言ったもんだ」

　セレネは、彼の身を案じた。

　けれど、会話は成り立たず、嘲るような声だけが暗闇から聞こえる。

　眉をひそめていると、木から飄々とした一言が飛んできた。

「なあ、姫様。オレはもう少し、この島にいる」

「はい？　……なぜですか？」

「あんたを連れて帰るのがオレの仕事だが、いささか事情が変わったんでね。――今日は、その挨拶に来た。それじゃあな」

　言いたいことだけ言うと、ガサガサと枝葉が揺れる。

「あ、忘れてた。オレの名前は、ノクスだ。間違っても行き倒れ、なんて名前じゃない。訂正しておかないと、また変な名前を付けられそうだからな。以上だ。今度こそ――おやすみ、姫」

　そしてそれっきり、周囲は静まりかえり、いつも通りの夜が戻ってきた。

「……ノクス」

　教えられた名前を口にすると、なぜだか胸騒ぎが起こる。

　知らない名前だ。

　だが、なんだろう、この感じは。

（なにかしら、これ。前にもこんな……いいえ、気のせいね。色々あって、神経が過敏になっているのかも）

　セレネは、その感覚を振り払いたくて、しばらく夜風にあたっていたのだった。