廃王女、厄介な行き倒れを拾う

十五話

　朝の光が差し込む、塔の一室。

　もぬけの殻の寝台は、触れると冷たく、長時間主が不在だったことを伝えてくる。

　そして、開け放たれたままの窓は、吹き込む風できいきいと揺れていた。

「……警備の者は、なにをしていた」

　エセルスは、扉の前に控える部下たちに問いかける。失態をおかした者達以外まで、あまりの冷ややかさに固まった。

「無能の処分は、本国に戻ってから下す。縛り上げて船倉にでも転がしておけ――と、言いたいところだが、挽回の機会を与えてやる。……廃王女を探し出し、私の前に連れて来い。邪魔する者がいたら、排除しろ――分かったのなら、全員さっさと動け」

　一斉に返答があり、部下たちは先を争うように階下へ向かう。

「世間知らずの甘ったれが、気まぐれでも起こしたか。――あの時のように」

　エセルスは、苦々しく呟く。

　彼が思い返すのは、幼い姫の姿。愚かにも、戯れに迷い込んだ犬を餌付けしていた過去だ。

　周りはみんな忙しくしている。

　自分も父と顔を合わせていない。

　久しぶりに顔を合わせても、厳しい言葉を言われるだけ。

　そんな中、なにも知らずに呑気に過ごす姫の姿は、当時のエセルスを酷く苛つかせた。

　折しも、エセルスが姫の婚約者にという話が浮上していた時期だ。

　考えなしの姫の姿は、大人びた考えを身につけた少年にとって、ただひたすら失望感を抱くだけの存在だった。よりにもよって、こんなのが……と。

　――過去の苛立ちに引きずられているエセルスを、ウォルターの声が引き戻す。

「ですが、廃王女はか弱き女子。……いくら奴らが油断していたとしても、気付かれずに塔を抜け出すことが出来ますかな」

　唯一の残った腹心の部下の言葉に、エセルスは分かっていると頷いた。

「やはり、出しゃばってきたか――愚王の犬め」

「いかがなさいますか、エセルス様。あの男が廃王女を拐かしたのならば、易々と引き渡しはしないでしょう」

「……かまわん。こちらはセレーネレシェンテの身柄さえ確保できればいいのだ。あとは、誰が死のうと、知ったことではない」

　吐き捨てて、エセルスは酷薄な笑みを浮かべる。

「そうでもしなければ、あの娘には自分の立場を理解してもらえないだろうからな」

「では、その通りに」

　恭しく頭を下げるとウォルターもまた部屋を出て行った。

　ひとりになり、エセルスは主のいない部屋をぐるりと見渡した。

「――結局、貴方は昔のままか。自分がどういう存在か、まったく理解していない。さすがは……愚王の血を引く者。今も昔も愚かな娘だ」

　最後に嘲りの言葉を呟いて、エセルスは部屋を出たのだった。

　　＋＋＋　　　　　＋＋＋　　　　　

「おー、ぞろぞろ出て行くなぁ」

　塔の最上階から地上を見下ろしたノクスが、愉快そうに笑う。

「…………」

「なんだ、まだ怒ってるのか姫？」

「いいえ。ただ、こうして塔にこもるのなら、わざわざあの時、わたしを抱えて外に飛び出さなくてもよかったのに……と思っているだけです」

「いいんだよ、あれで。連中は、完全に姫が外に出たと思ってる。実際は、気絶したあんたを、オレが背中に背負って壁伝いに登っただけなんだけどな」

　意識のない人間を背中に、壁を登る。

　もはや、でたらめな身体能力だ。

「……貴方、本当に人間ですか」

　歴戦の強者でも難しいかもしれないことを、セレネが気絶している間にやってのけたノクスはただ者ではない。

　すると、ノクスが自信満々で頷いた。

「そうだな。オレは獣だ」

「……え？」

「昔のオレは、力だけで世の中を生きていた、獣みたいなガキだったから」

　セレネは、さーっと青ざめた。

　もしかしなくても、自分はとても酷いことを言ってしまったと思ったからだ。

「ごめんなさい。わたし、無神経に……」

　皮肉のつもりだったのに、肯定されてしまって逆に慌てる始末だ。

　だが、ノクスは気にしていないと首を横に振る。

「事実だから、そんな青い顔をするなよ。――別に、昔の自分を悲観しているわけでもないからな、オレは。あの頃あっての自分だから……戻りたいとは思わないが、消し去りたい訳でもないんだ」

　あるがままを受け入れているノクスに、セレネは憧憬に似た思いを抱く。

　自分とは正反対だと。

「……貴方は、とても強いのね」

「強い？　オレがか？」

　ノクスは不思議な言葉を聞いたかのように目を丸くした後、少年のように屈託のない笑みを浮かべる。

「そうか。あんたは、そう思ってくれるか」

「ええ」

　見惚れていた自分を悟られないように、平然を装って返事をしたセレネだったが――。

「嬉しいよ、姫。あんたの言葉が、なにより嬉しい」

「…………」

「姫？　おい、どうした。顔、真っ赤だぞ」

「赤くありません！」

　脆くも崩れ去った平静。

　わざわざ指摘され、セレネは慌てて否定する。

「いや、赤い。絶対に、赤い。ほら、見せてみろ」

「ちょっと……！」

　顔を両手で挟まれたかと思うと、ノクスの顔が近づいてくる。

　コツンと額がぶつかる程の距離で、彼は満足そうに笑った。

「ほら、やっぱり赤いじゃないか」

「～～っ！」

　誰のせいだと言いたいが、そうすると更なる追撃をくらいそうだ。

（なんなの、この距離感！　近いでしょう、近すぎるわ！　どこまで無自覚なの!?）

　また、顔が赤いだのなんだの言われたら、羞恥心でどうにかなりそうで、セレネはノクスの手を強引に外そうとした。

　すると、察知したようにノクスが眉を寄せ――手が、ピクリとも動かなくなる。

「ちょ、ちょっと……！　いい加減に、離れて……！」

「なんで？」

「近すぎるでしょう……！」

「そうか？　オレは、もっと近くても構わないくらいだが」

　もっと近かったら、ふたりの距離は無いに等しくなるではないか。

　想像して、セレネは声にならない悲鳴を上げる。

「あ、また赤くなった」

　面白がっているのが分かる声。

　動揺しているのも、意識しているのも、自分だけなのが腹立たしい。

（……え？　ちょっと待って……意識、している？）

　ふと脳裏をよぎった考えに、セレネは戸惑った。

　一体、誰が誰を意識しているのだと思い、間近にある顔を見て、また赤面する。

（そんな、まさか……）

　目の前にいる青年を、自分は意識しているのだ。

　認めてしまうと、この近距離で直視するのは拷問に等しかった。

　パッと目をそらしてしまう。

「姫、なんで目をそらす」

「な、なんでも！」

「じゃあ、こっちを見ろ」

「それは無理です……！」

「なんで」

「なんでも！」

　埒があかない、子供じみたやり取りだ。

　それを、自分は必死に、ノクスは大真面目に交わしているのがおかしい。

　端から見れば、滑稽だろう。

「い、いい加減に、手を離してください」

「あんたが、ちゃんとオレの目を見るなら離す」

「うっ、それは無理です」

「……なんで？」

「ち、近いですから……！」

「…………」

　すると、ノクスがようやく離れてくれた。

　ホッと気を抜いた瞬間、再びノクスが近づいてきて――額に、柔らかいなにかが触れた。

「――え」

「よし」

「あ、ああ、貴方、今、なにを……！」

「減るもんじゃないだろう、許せ」

「貴方は、誰にでもこういうことをするんですか！」

　たしかに、減りはしない。

　たかが、額に口づけられただけだ。

　しかし、あっけらかんと言われると無性に苛立つ。

　自然と言葉尻が強くなってしまったセレネに対し、ノクスはきょとんとしていた。

　それから首を傾げ――徐々に意味を理解したのか、渋面に変わっていく。

「心外だぞ、それは」

　低い声と鋭い視線が、逆にセレネを咎めるように向けられる。

「人を節操なしみたいな言い方しないでくれ。オレが尻尾を振る相手は、あんただけだ」

　意味が分からないと、セレネは弱々しく首を横に振った。

「オレがなにをするにしても、理由は全て、あんたってことだ」

「……嘘。だって、貴方は言ったでしょう。自分が命令を聞く相手は、たったひとりだけだって」

　以前、彼はたしかにそう言ったとセレネはしっかり記憶している。

　だが、ノクスは不可解そうに首を傾げた。

「ああ、言った。あんただって、分かったって言ったじゃないか」

「ええ。だって――貴方は騎士。騎士が命令を聞く相手なんて、言われるまでもなく、陛下だけでしょう」

「――は？」

　セレネの発した言葉。

　それを聞くなり、ノクスは顔をしかめた。