廃王女、厄介な行き倒れを拾う

十一話

　ノクスが来てから、自分の周辺は急に騒々しくなった――セレネはひっそりため息をついた。

　というのも、穏やかな時間がずっと続けばいいと望んだ翌日に、島に本国からの使者達が上陸したと聞いたのだ。

　塔の一階に設けられた食卓で、紅茶を飲みながら聞いた知らせは、朝からセレネを憂鬱にさせた。

　メリッサ曰く、たいそう立派な船で、降りてきた者達もパリッとした上等の衣に身を包んでいたらしい。

　皆、すぐに領主の屋敷へ向かったというが、誰も彼もが厳しい表情をしており、どこかピリピリした雰囲気だった――語るメリッサの顔には、不安が滲んでいる。

「……大丈夫よ、メリッサ。ただ、島の様子を見に来ただけでしょう」

　意識して、ゆっくりとした口調で語りかけると、幾分が表情が明るくなった。

　そうすると、いつものメリッサらしいお喋りが戻ってくる。

「視察だかなんだか知りませんがね、なにもあんなにゾロゾロと来ることないのに！　しかも、あんな大きな船で！　こっちだって漁に出るのに、小舟は寄せられちまって、まったく邪魔だったらないですよ！」

　メリッサは、早く帰ってもらいたいらしい。大きな船が停泊しているせいで島民の船が制限され、思うように漁に出られないようだから、当然のことだろう。

　だが、続いた言葉はセレネが想像していなかったことで、驚いた。

「ノクスさんも、こんな時にどこへ行ったんだか！　こういう時こそ、お嬢様のおそばについていなけりゃいけないだろうに！」

「え？」

「本当に、男ってのはどんなに男前でも、女心が分からない連中なんだから！　ねえ、お嬢様！」

　憤慨するメリッサについていけず、セレネは曖昧な笑みを浮かべ誤魔化すことにした。

　すると、ゴホンとわざとらしい咳払いが聞こえ、顔を上げると泥だらけになったノクスが窓の向こうに見えた。

「まあ、ノクスさん！　今度は、いったい、どこで、なにを、してきたんだい！」

「ちょっとな」

「ちょっとって……ああ、こら！　泥だらけで中に入るんじゃないよ！」

「わかった、じゃあ、ちょっと待っててくれ」

　ノクスは素直に窓から離れた。

　どうにも嫌な予感がする。

　メリッサとセレネは顔を見合わせ、ふたりそろって窓枠から身を乗り出す。

　すると――案の定、ノクスは井戸から汲んだ水を、頭から被っているところだった。

　ざばーっと、豪快に桶を傾け、その勢いで泥を落とす。

　たしかに、泥は落ちるだろうが……。

「よし！　綺麗になったぞ！　これなら、姫に会ってもいいだろう、メリッサさん！」

「いい訳ないだろう！　問題大ありだよ！　床が濡れて滑るだろう！　お嬢様が転んだりしたら、どうするつもりだい！」

　新たなる注意を受けたノクスは、今度はまるで犬のようにブルブルと頭を左右に振り水気を飛ばし……ニカッと笑った。

「まかせろ、そうならないように、オレがちゃんと抱き留める。だから、中に入ってもいいだろう、姫？」

「え、わ、わたし？」

「ああ。オレがあんたの後ろに控えて、危なくなったらすぐに支えてやる。どうだ、それなら床が濡れてようが、滑ろうが、絶対的に安心だろう？」

「……その前に、体を拭くという選択肢はないのですか？」

　どうだとばかりに胸を張る男に、セレネは苦笑を交え答えた。

　横でメリッサが大きく頷き、すぐにタオルを取りに奥へ引っ込む。

「ん～……抱き留める、は……ダメなのか？」

　ノクスはぼやきながら、自分の黒地の服の端を掴み、ぎゅっと絞る。

　ボタボタと、大量の水が地面に落ちた。セレネはますます苦笑の色を濃くした。

「乾かした方がいいのではないですか？」

「その間、オレは素っ裸だぞ。姫は、全裸の男がそばにいて平気なのか？」

「……はい？」

「おお、快く許可してくれるか。さすがは姫だ。心が広い。――ならば、遠慮なく……」

「どうしてそうなるのです！」

　衣服に手をかけたノクスを慌てて止める。

「どうしてって……この塔に、男の物の服なんてないだろう？」

　塔にはセレネしかいないのだから、当然そんなものはない。

「た、たしかに、ありませんけど……！」

　頷けば、ノクスはなぜか安心したように笑う。

「そうだろう、そうだろう。……逆に、あったら嫌だぞ、オレ。――それにな、姫。あんたの服はオレには入らない。そして、似合わない。となれば、全裸しかないだろう」

「着替えをもっているでしょう！」

「あー、まあ、たしかに。でも、荷物は滞在中の宿屋に置いてきた。――厄介なのが上陸したからな」

　それまでの軽妙さが嘘のようにノクスの声が、一段低くなった。

　セレネが首を傾げると、彼は真剣な眼差しで見つめてくる。

「どうせ、着替え程度の荷物だ。たいしたものは持ってきていない。わざわざ戻るほど惜しいものでもないし……今、戻るわけにはいかない」

「あの、どういう意味ですか？」

「メリッサさんに聞いてるだろう。本国から使者が来たって。……あんただって、口では視察なんて言ってたけど……本当は違うって分かっているはずだ」

「…………」

　どうやら、メリッサとの話はしっかりと聞かれていたようだ。

「だから、オレはあんたのそばを離れるわけにはいかなくなった。着替えろ、乾かせというのなら……その程度のことでそばを離れるくらいなら、オレは全裸ででもそばにいる」

　セレネは眉を寄せる。

　最初こそ冗談だと思ったが――どうやら、からかっている訳ではないらしい。

「……どうしてですか？　たとえ、本国から来た方々が、わたしを含めての視察だとしても、後ろ暗いことなどないのですから、放っておけばいいでしょう」

「――姫、忘れたか？　オレは、あんたを連れ帰りに来たんだ」

「……わたしは、ここから出る気はないとお伝えしたはずです」

「ああ、そうだな。あんたの島民を案じる気持ちも理解は出来る。だけどな、姫。このままだと、あんた死ぬぞ？」

　吐き出された言葉の冷たさに、セレネはぶるりと身震いした。

「死ぬ……？」

「はやく選べ姫。オレは待った。あんたがよしと言うまでは……と、そう思ってギリギリまで待ったが、刻限だ。これ以上は……許されない」

　――セレネはただ、穏やかな日々を望んでいた。

　廃された身なればと、このまま、ただ静かに残された生を過ごすのだと思っていた。

　それなのに、ノクスと出会ってからは、平穏がかき乱される。

「……わたしが、ここを出ることはありません」

「…………」

「貴方が、どれだけここに留まっても、答えは決して変わりませんので――わたしを連れ出すことは、諦めて下さい」

「……それが答えか、姫」

　セレネは頷いた。

　いまだ髪から水滴をたらすノクスが、眉を寄せる。

「――わかった」

　王の命を受けて、セレネの元へやって来た彼は拍子抜けするほどあっさりと頷いた。

「貴方の身に罰がいかないように、わたしが陛下に手紙を書きます」

　船旅に耐えられない身だといえば、もともと自分に興味がなかった父だ。この騎士が罰せられることはあるまい。

「必要ない」

　セレネなりに考えた気遣いだが、ノクスには素っ気なく断られた。

「あんたの考えは、たった今、よく分かった。――邪魔したな」

　びしょ濡れの青年は、興味を失ったかのように、ふいっとセレネに背を向けた。

　足取りに迷いはなく、どんどん遠ざかっていて行く。

　その後ろ姿に、セレネは彼との日々が終わったことを悟った。

　タオルを持って戻ってきたメリッサは、なにも聞かなかった。そのかわり、セレネの顔を一目見るなり、ただ黙って抱きしめてくれた。

　忘れればいいと、セレネは無言で目を閉じる。

　――これで、今まで通りの波風のない静かな日々がもどってくるのだからと。