内臓と共生
タケルは次に、医師の田中先生と共に内臓と腸内細菌の関係を学ぶことになった。田中先生は消化器内科の専門医で、腸内細菌と人間の健康に関する研究を行っている。
「タケルさん、内臓、特に腸は第二の脳と呼ばれるほど、私たちの健康に深く関わっています。実は、私は腸が第一の脳かもしれないと考えています。これは、人間の心の概念に近いものです。心とは何かというと、幸せを感じることを心だとするなら、少なくとも心は腸にあるのです」と田中先生は話し始めた。
「どういうことですか？」とタケルは興味津々に尋ねた。
「幸せホルモン、つまりセロトニンの話です。脳内に存在するセロトニンは全体のわずか2%に過ぎません。体内のセロトニンの90%は腸に存在しています。つまり、私たちが感じる幸せの大部分は腸から来ているのです。また、免疫細胞の約70%も腸に存在しています。腸は単に食物を消化するだけでなく、私たちの感情や免疫システムにも大きな影響を与えているのです」と田中先生は説明した。
タケルは田中先生の案内で病院の研究施設を訪れ、実際に腸内細菌のサンプルを観察することになった。田中先生が顕微鏡で腸内細菌を見せると、タケルはその複雑な世界に驚愕した。
「この小さな微生物たちが、私たちの健康にこれほど大きな影響を与えているとは驚きです」とタケルは感嘆した。
田中先生はさらに説明を続けた。「腸内細菌は消化や栄養吸収を助けるだけでなく、免疫システムの調整や精神的な健康にも大きな影響を与えています。例えば、特定の腸内細菌はセロトニンなどの神経伝達物質を生成し、私たちの気分や感情に影響を与えるのです。」
タケルはこの話に驚きながらも興味を深めた。「それならば、私たちの精神状態や健康は、腸内細菌によってコントロールされていると言っても過言ではないですね。」
田中先生は頷いた。「そうです。実際に、人間の体調や精神状態が腸内細菌のバランスに大きく影響されることが分かっています。さらに言えば、腸内細菌は性行為を必要とせず、単純分裂という方法で増殖します。これにより、環境が適していれば急速に増殖し、環境が悪化すれば減少するというダイナミックな生態系を形成しています。」
タケルは人間の体内にある微生物が、実際には人間をコントロールしているかもしれないという考えに興味を持った。「もしかすると、私たちは上位の存在ではなく、微生物が私たちを構築しているのかもしれないですね。」
田中先生は笑いながら答えた。「その通りです。腸内細菌のバランスや種類が私たちの健康や精神状態を大きく左右するのです。腸内はまるで地球上のサバンナのようなものです。善玉菌や悪玉菌が共存し、互いにバランスを取りながら生態系を維持しています。」
「善玉菌と悪玉菌と言いますが、それは人間が定義したものであり、実際にはどちらも重要な役割を果たしています。例えば、悪玉菌は外部の有害な細菌から体を守るための心強いボディーガードのような役割を果たすこともあります」と田中先生は説明した。
タケルは、腸内細菌の役割についてさらに理解を深めた。「一人の人間がまるで地球のように、無数の微生物たちによって構成されているということですね。まさに人間は微生物の世界の統合体と言えるかもしれません。」
「その通りです。腸内細菌のバランスが取れていることが、私たちの健康や幸福に大きな影響を与えるのです」と田中先生は締めくくった。
タケルは、腸内細菌が持つ驚異的な力と、それが人類や地球全体に与える影響を深く理解することができた。自然界の見えない世界に対する尊敬と感謝の気持ちを強く抱き、タケルは腸内の健康を保つことの重要性を再認識した。
「自然の力は偉大であり、私たちはそれを尊重し、共生することが大切だ」とタケルは心に刻んだ。
