第81話 念願のレベルアップ
小太りの男を前にして、私は顔を歪めていた。
自撮り棒の先に装着したダンジョンデバイスは、すっかり床を向いている。
「なんだ？ その目は。デバイスで俺のことを映すんじゃねえぞ。いじめてるみてえに見えるじゃねえか」
デバイスの設定は3Dだ。どの方向に向けていても360度すべてが撮影されてしまう。私は拗ねるように口をへの字に曲げていた。
「だから、てめーはよお、弱っちいんだから配信なんかするんじゃねえ。生意気なガキが撮影しながらダンジョンをチョロチョロしてんのは気に食わねえんだよ」
そこへ、先ほど私をかばってくれた女性ハンターが、男との間に割って入った。
女性は私の代わりに反論してくれる。
「誰だってレベルが低いところから始めるんです。ダンジョン配信も、誰に迷惑をかけているわけでもありません」
「いいや、違うなあ。ガキの存在自体が迷惑なんだよ。おいガキ。これからの配信には俺さまの許可が必要だ。俺さまを転ばせるくらいできたら、配信を許可してやるよ。だがまあ、それにはレベル20以上は必要だろうがな」
「おいおい、何年かかると思ってんだよ」
痩せぎすのハンターがからかうように言う。
「俺は生意気なガキが嫌えなんだよ。何もできねえくせに、人気だけ取りに行こうとしやがって。そうやって苦労せずに稼ごうとしやがる。どうせ、たいした視聴者もいねえんだろ。ガキには現実を教えてやらねえとな。配信で人気が出るのは一握りの人間だけだ。誰もお前の配信なんか見やしねえし、興味もねえんだよ」
「あなたね……。いい加減に……」
女性ハンターが言い返そうとしたが、男たちは背を向けて歩きだした。
小太りのハンターが剣を鞘から抜き、天井に向けて振り上げた。
「さて、2階の訓練場で魔法の試し打ちでもすっか。俺さまの魔法剣が火を噴くぜ。地下48階で手に入れた、このレアアイテムってやつでよ」
その姿を見て、周囲のハンターたちがどよめいた。
「おい、あれ」
「見ろよ、あの剣」
「魔法属性が付与されているというやつか？」
「ファイアーマジック・ソードだろ？」
「あれをドロップするなんて、運がよすぎだろ」
「くそー、俺が欲しかったぜ。相場で1千万DPはするんじゃねえか？」
階段の手前で小太りの男は振り向き、私に向けて声を張り上げた。
「てめーはレベル3か？ 4になるんか？ 俺さまの試し打ちの練習台にでもどうだ？ 練習台になるってんなら、特別に配信を許可してやるよ。きっと配信も伸びんぞ？ お兄ちゃんとやらの装備が丸焦げになったら、受けるじゃねえか。真っ黒焦げの泣きべそ配信なら大笑いだ。それなら、いくらやっても誰の迷惑にもならねえしよぉ」
「ぎゃははは、きっと人気出るぜ」と笑いながら、他の2人のハンターとともに階段を上がっていってしまった。
「2階に訓練場があるのですか？」
私は女性ハンターに尋ねた。
「ええ、レベルが上がって新しい魔法やスキルを獲得した場合、実戦前に試しておかなければなりませんから」
「なら、レベルアップ申請が終わったら2階に行かないとですね」
「駄目です！ あんなのを相手にしちゃいけません！ 絶対に行っちゃ駄目ですよ！」
「駄目ですか？」
私は聞き返しながら、デバイスのカメラを2階へ上がる階段の方へと向けていた。
男たちの姿はすでになかった。
◆ ◆ ◆
ハンター事務局のカウンターにやってきた。
長いカウンターには受付の女性が3人並んでいる。
ここではレベルアップ申請だけでなく、保険の手続きやアイテムの買い取りなども行っている。ダンジョンポイント（DP）を日本円に換金することも可能だ。
逆に日本円をDPに換金することもできるのだが、こちらは手数料を徴収されてしまう。
どの手続きもそれほど時間はかからない。そのため、カウンターで待っている人はいなかった。
受付にレベルアップの申請を申し出る。
「レベルアップ申請ですね。では、ダンジョンデバイスをお借りしてもよろしいでしょうか」
私は言われたとおりにデバイスをカウンターに置いた。
そこには丸いお盆状の装置がある。
装置に置かれたデバイスからデータを読み取っているようだ。
「しばらくお待ちくださいね」
通常は1秒ほどで終わるそうだが、丸い装置は青く点滅を繰り返すばかり。
「……もうしばらくお待ちください」
受付の女性に言われる。
「もう少々お待ちください」
女性の声の調子が少しおかしくなる。
装置は黄色に光り、やがて赤い発光へと変わった。
「センター長！！」
受付の女性が突然叫んだ。彼女はその場を離れ、他の受付女性といっしょに慌てだした。誰かを探しているようだ。
「センター長はどちらにいらっしゃいますか！？ センター長！！」
大きな声を出すものだから、まわりにいたハンターたちの視線が集まる。
何事かと、誰もがこちらを注視していた。
「大変です！ 獲得経験値が30億を超えています！！」
奥から威厳のある年配の男が歩いてきた。
「何！？ 30億だと！？」
60歳は超えていそうだが、筋肉質でガタイがいい。口ひげを蓄えた彼が、おそらくセンター長だ。
センター長が声を張り上げたため、周囲はますます騒がしくなる。
ざわざわ……という擬音がふさわしい空気に事務局が包まれていた。
「機械の故障か！？」
険しい表情のセンター長。
「故障ではないようです……」
センター長の迫力に押され、受付の女性は少し泣きそうな顔をしていた。
「討伐履歴を確認しろ！」
受付の女性は手元のタブレット端末で何かを確認し、その結果をセンター長に見せた。
「最終到達階層は！？」
同じように受付の女性が結果をセンター長に提示する。
センター長は顔を赤くした後、今度は一気に青ざめた。
「ど、どういうことだ……！？」
迫力のあったセンター長の声が、か細く弱くなった。
「ば、化け物か……？ こいつ……」
私だけに聞こえるような、ごく小さな呟き。
受付の女性が申し訳なさそうに私に言う。
「お、お待たせして申し訳ありません。こんなに一気にレベルがアップするケースは初めてでして……」
センター長は、ここでようやく通常の音量で話しだした。
「初めてどころじゃない。異例中の異例だ。ダンジョンが出現して以来、こんなことは一度も起きたことがない。イレギュラー中のイレギュラーだ……。すぐに事務局長に連絡を……」
周囲は依然として、ざわざわと騒がしいままだった。
――億……
――30億とか聞こえたけど……
――経験値の話か？
――何年分溜め込んだんだよ。
――いや、何年とかいうレベルじゃねえだろ。
――ダンジョン配信でそういうネタがあったけどな。
――レベル2で地下220階へ行ったとかいうフェイクか？
――フェイクだよな？ あれ。
――で、結局レベルはいくつなんだよ。
――とんでもない数字になりそうなんだが。
センター長は誰かと電話をしているようだった。
受話器を耳に当てている。
「……事務局長はご存じだったのですか？ それなら人が悪い。ご連絡をいただけていれば。え？ 話しても信じなかっただろうと？ 確かに、実際に目にしなければ信じられません。まさか、女子中学生が地下220階を踏破しただなんて……。はい……ええ……。はい……。かしこまりました。仰せのままに」
そして、受付の女性が説明を再開する。
「ええと……筑紫春菜様。本日よりジャパンランキングに登録となります。当事務局としましては、優先的に春菜様のサポートをさせていただきますので、お困り事がございましたら何なりとお申し付けください。全力で春菜様のダンジョン攻略を支援いたします。ダンジョン攻略は人類全体の悲願ですので。当事務局をパートナーと思っていただき、今後とも協力して攻略を目指しましょう」
私はデバイスで配信をしながら、黙って説明を聞いている。
なんだか、大事になってきたような気もする。
お兄ちゃんには「上層で学んで来い」と言われただけなのだ。
だから、気軽に上層でダンジョン配信をするつもりでいた。
