第27話 ぼこぼこにやられる
ガシャガシャ、と金属がこすれる音がした。
壁を通り抜けるようにして、突然現れた何体ものリビングデッド。
四方の壁から、本棚や扉付きの棚さえすり抜けて入ってきた。部屋の周囲をぐるりと取り囲むんでいる。
全身を西洋の鎧で固めた30体を超えるリビングデッドが、壁際に居並ぶ。部屋は完全に包囲されていた。
そのうちの一体が、私の前に進み出た。手には私のダンジョンデバイスが握られている。
ダンジョンデバイスを見せつけるように、私へと突きつけてきた。
「なるほどなるほど。小娘め」
発せられた声は、とても滑らかな発音だった。
「可愛らしい外見で、ワレを欺こうとしたのだな？」
リビングデッドはすらすらと淀みなく話しだした。
私は驚愕が顔に出てしまっていた。
「リビングデッドが、流暢に喋ってる！？」
あらかじめ視聴者から聞いてはいたが、いざ目の当たりにすると驚きを禁じ得ない。
こんな短時間で、これほど言語を習得し、違和感なく操れるようになるというのか。
「ちょっと……！？ 言葉を教えすぎじゃないですか！？」
――いや、ごめん
――俺たちも、ここまで言葉を覚えるのが早いとは思わなかった
思わず視聴者に向けて口走ってしまったが、イヤホン越しに声を聞いていることを知られてはならない。
幸い、リビングデッドは自分に向けられた言葉だと受け取ってくれたようだった。
「ふははははは！ 驚いたであろう！ お主を倒さんがために、人間どもを脅し、喋らせ、言語を習得したのだよ。ワレにとっては人間を手玉に取るなど造作もない」
「そんな……！」
これは演技でもなんでもなく、本心からの驚きだった。
最初に遭遇したときはたどたどしい言葉遣いだった。今のリビングデッドは、まったく違和感なく会話を成立させている。
「ふははははははは！！」
ダンジョンデバイスを手に、リビングデッドは高らかに笑う。
「お主は、このデバイスと呼ばれる小さな牢獄に、多くの人間を捕らえたのであろう。恐ろしいやつよ」
前に突き出されたダンジョンデバイスの画面が目に入った。画面上ではコメントが勢いよく流れている。
視聴者が教えた偽りの情報なのだろうが、このコメントの一人ひとりが捕らえられていると信じ込んでいるようだ。
私が人間をデバイスの中に閉じ込めており、それだけの能力が私にあると確信している。
人間を小さな箱に封印できる存在。
リビングデッドはそう解釈しているようだった。
確かに、科学技術を知らない者から見れば、そう見えてしまうのも無理はない。
テレビを知らない時代の人間にそれを見せれば、箱の中に人間が入っていると信じてしまうようなものなのだろう。
視聴者の洗脳はうまくいっているようだった。
私も作戦通りに振る舞わなくては。
「私のデバイスを返してもらえるかな？」
神王の兜の隙間から前髪が覗いている。人差し指でそれを軽く払い、余裕を装った表情をリビングデッドに向ける。
強者としての演技。それが今の私に求められていた。
「恐ろしい小娘だ。見かけに騙されるところだったぞ。この中には80万人だぞ。80万人だ。これほど多くの人間を殺さず、牢獄に閉じ込めるとは。主はなんと、恐ろしい存在であることよ」
確かに恐ろしい。
そんな小さな機械に80万を閉じ込める能力があったら、それこそ魔王クラスだ。
怖すぎる。
私はそんな恐ろしい存在じゃない。
魔王じゃないんだから、私にそんな芸当ができるわけがない。
けれど、今はそのつもりで振る舞わなければならない。
「あなたもそのデバイスに閉じ込められることになるのよ。いいからデバイスを返しなさい」
リビングデッドの体が、びくりと震えた。
わなわなと震えながら、声を絞り出す。
「確かに。確かにな。本来ならワレに勝ち目はなかったであろう」
リビングデッドは声高らかに、ダンジョンデバイスを頭上に突き上げた。
「だが。だがな。ワレはお主の情報をこのデバイスに囚われた人間どもから聞き出したのだよ。そして、お主の弱点もな！！」
私はわざと驚愕の表情を浮かべる。
秘密を知られてしまったかのように、大げさに動揺してみせる。
「まさか……。私の正体を知ってしまったの！？」
口元に手を当て、上半身をのけぞらせる。
右足を一歩、後ろへと引く。
もちろん、すべて演技だ。
正体も何も、私に隠しているものなど何もない。
「ふはははは。レベル2を装い、ワレを騙し討ちするつもりだったのだな。危うく騙されるところだった！ 弱者のふりをしおって！ 正体を現す前ならば、ワレにも勝機があるというものよ！！」
吐き捨てるように言い放ち、リビングデッドが突如として襲いかかってきた。剣を振り上げ、私に斬りつけてくる。
神王ネックレスのスキル、知覚上昇を発動した。鎧を鳴らしながら振り下ろされる剣が、スローモーションのように見える。
それを冷静に見極め、右へと回避した。
リビングデッドの剣は私の脇をすり抜け、ガキンと音を立てて床を打った。大理石の床が割れ、破片が飛び散る。
リビングデッドは即座に剣を翻し、逆袈裟に斬り上げてきた。
かろうじて避けたが、奴はさらに左足を伸ばして蹴りを繰り出してくる。動きが速い。反応が追いつかない。
予測していなかった追撃を避けきれず、私は蹴りをまともに喰らってしまった。
「がはっ」
ちょうど胃のあたりを捉えられ、胃液が逆流する。何も食べていなかったので、吐き出すものはなかった。
けれど、凄まじい痛みが腹部を襲う。神王の鎧越しとはいえ、耐えがたい衝撃だ。
込み上げる吐き気に耐えかね、ガクリと右膝を床についてしまう。
全身を覆う黄金の鎧――神王装備がダメージを軽減してはいるが、この猛攻が続けば1分も持たないだろう。
腹部を押さえ、うずくまりながらリビングデッドを睨みつける。
私の意識は、完全に前方へと集中していた。
――後ろだ！
視聴者からの叫び声があったが、反応が遅れた。
後頭部に強い衝撃が走り、意識が揺らぐ。そのまま前のめりに倒れそうになった。
死角から別のリビングデッドが攻撃を仕掛けてきたのだ。
そう。リビングデッドは一体ではない。複数いる。周囲に並んでいた鎧たちも、一斉に襲いかかってきた。
最初のリビングデッドの剣先が、目の前に迫る。まずい、顔は保護されていない。
剣に貫かれそうになる寸前、空間収縮を発動。
瞬間移動のようにリビングデッドの剣をすり抜け、奴の背後へと回り込む。
一方的にやられているわけにはいかない。
背負っていた神王の長剣を引き抜き、そのまま頭頂部を狙って振り下ろす。
だが、別の方角から放たれた剣に長剣を薙ぎ払われてしまった。3体目のリビングデッドによる反撃だ。
私は背負っていた盾を素早く下ろし、前方に掲げながら部屋の隅へと逃れる。そこにいたリビングデッドを無理やり押し退け、角へと入り込んだ。
そこで盾の影に身を潜め、亀のように防御に徹する。
私の前には、次々とリビングデッドが集結してくる。4体、5体、6体……。その後ろにも無数の影が控えていた。
敵の剣が伸びてくる。
私が構える盾は簡単に跳ね上げられてしまった。
次々と剣が突き出されてきた。そのすべてが私を狙う。かろうじて盾をおろして必死に防ぐ。リビングデッドはどんどん増殖しており、部屋はすでに奴らで埋め尽くされようとしていた。
部屋の隅へ逃げたのは正解だった。同時に受ける攻撃を5,6体に限定できている。
しかし、それでもすべての攻撃を捌ききれるわけではない。盾で防げない箇所に、次々と刃が届く。
激しい金属音が鳴り響き、神王の鎧が火花を散らす。
顔だけは守ろうと必死だったが、もはやそれどころではない。装備に亀裂が入り始めていた。
盾と鎧が限界を迎えるのは時間の問題だった。
攻撃は次々と繰り出され、休む暇もない。私はすべてに対応しきれない。
あまりの手数の多さに、思考すらもまとまらない。
ちょ、ちょっと待って。強い、強すぎるよ……。
けれど、その弱音を声に出すことはない。
必死に喉の奥へ押し込む。
作戦を完遂するため、決して弱みを見せるわけにはいかなかった。
イヤホンからは、視聴者たちの動揺した声が聞こえてくる。
――ぼこぼこだ
――見ていられない
――一方的過ぎる
――レベル2だし
――ハルナっち、ほんとにやばい
――神王装備がなかったらとっくに死んでる
――これ、無理かも……
――この強さは想定外だ……
弱気になっていく視聴者たち。
それでも、私は諦めるわけにはいかなかった。
盾の隙間から右目だけを出し、リビングデッドを鋭く睨みつける。
強者としての振る舞いを、絶対に崩さない。
そしてついに、リビングデッドの連撃によって盾が弾き飛ばされた。手から離れた盾が宙を舞う。
天井や壁に激突し、激しい音を立てて転がっていった。
その瞬間、私は動いた。
勢いよく立ち上がり、左手を開いて前方へ突き出す。長剣を握る右手は胸元に引き寄せ、身を守るように構える。なるべく威厳のあるポーズを意識して。
一瞬だけ、リビングデッドが怯んだ。
その瞬間を見逃さない。
私は腹の底から声を張り上げる。
「ステータス・オープン！！」
リビングデッドの動きが完全に止まった。
表情のない兜の奥から、奴の驚愕が手に取るように伝わってきた。
