第160話 給食を食べます
本当なら給食の時間は、自分の席で食べることになっている。
けれど、私たちのクラスは前の担任がそれほど厳しくなかったこともあり、自由に席を交換していた。男子は男子同士、女子は女子同士で固まって食べることが多い。
南波湊ちゃんは前から2列目に座っている。
湊ちゃんは黒髪ボブカットで、真面目なタイプ。勉強もそこそこできて、クラスでは上位のほう。真面目そうに見えて、実は恋バナが好きだったりする。
だけど、自分自身の恋愛には奥手で、自分のことは語らない。私のことをからかってくることはあっても、誰が気になっているのかは教えてくれない。
湊ちゃんはたぶん、自分の恋愛については触れてほしくないタイプなのだと思う。
2人きりの時に春日井君のことを話題にしようとすると、さりげなく話を逸らしてくる。だからまあ、私は春日井君なんじゃないかな、と睨んでいるのだけれど。
私たちが近くに行くまで、湊ちゃんはずっとこちらに背を向けていた。
一番仲が良い友だちであり、湊ちゃんに対しては下の名前で呼び捨てにしている。
少しだけ緊張しながら声をかけた。
「湊～。いっしょに食べようよ。ミリアもいっしょにいいかな？」
「あ、春菜。もちろん、いいよ」
振り向いた湊ちゃんの表情は明るかった。
授業中も休み時間もずっと席に座ったままで、負のオーラを纏っているように感じていた。
しかし、どうやら私の思い過ごしだったようだ。振り向いた湊ちゃんは、いつもの湊ちゃんだった。
私は湊ちゃんとミリアに、お互いを紹介する。
「この子は友だちの南波湊ちゃん。それから、こっちがミリア。アメリカから来たということになっているけど、実際は日本にいた時間のほうが長いんだよね。まあ……、私の妹みたいなもの……かな？」
「知っているよ、自己紹介の時に聞いたから。春菜の親戚でしょ？ よろしくね、ミリアちゃん」
「よろしくなのです、湊」
湊ちゃんはミリアのことを「ちゃん」付けで呼んだ。一方で、ミリアのほうは下の名前で呼び捨てだ。
私たちの間では、本当に親しくなった時に呼び捨てになる傾向がある。
ミリアは誰に対しても「ちゃん」を付けることはないようだ。ミリアの場合、関係性が変わると私への「お姉様」や、エリさんへの「先生」のように敬称がつくらしい。
とりあえず、いつもの湊ちゃんと変わらない様子に安心した。
私たちは机を合わせ、他の友だちも交えて給食の準備を始めた。
今日のメニューはカレーライスだった。
ダンジョンでも携行食として、レトルトカレーはよく食べられている。カレーは非常食としても必需品だ。
ダンジョンハンターでなくてもカレーが嫌いな人なんていないし、人類として生まれたからには、カレーが嫌いなら生きていくことなんてできない。
カレーのない人生なんてあり得ない。カレーこそが人類における至高の食品である。「カレーなくして人生なし」なんて名言もあるくらいだ。（今、私が作った）
何が言いたいかといえば、要するにカレーは私の大好物だということだ。
そんなカレーを前にして、湊ちゃんはなぜかフォークを握っていた。
添えられたサラダに手を伸ばすのかと思いきや、カレーの中の人参やじゃがいもを細かく刻んでいる。
なんとなく、授業中や休み時間に感じた負のオーラをここでも感じてしまった。
「湊、なんかさ……怒ってる？ もしかして機嫌が悪かったりする？」
カレーの具材をぐさりぐさりとフォークで刺していた湊ちゃんが、顔を上げて笑みを作った。
「私は別に怒ってない。まったく、怒ってなんかいないんだよ。機嫌も全然悪くないんだから」
そう言いながらも、手元のフォークは止まっていない。気のせいか、瞳から精気が消えているようにも感じられた。
「湊、あのさ、何と言うかさ、私、別に春日井君とは何でもないんだよ。ミリアが変なことを言ったから、ちょっとクラスが盛り上がっちゃったというか……」
湊ちゃんのフォークの動きが一段と早くなる。
「春菜の口から、どうして春日井君の名前が出てくるんだろう？ なんだか、よくわからないなあ？ 私、全然関係ないし～。なんなら、もっと仲良くしてもいいんだよぉ。でもさ……」
煮え切らない言葉を漏らし、湊ちゃんのフォークが止まった。
「別に、春菜が誰と付き合おうといいんだけどさ。彼氏ができたら教えてほしいんだよね」
唇を尖らせながら、湊ちゃんは私に詰め寄ってくる。
「だって、もしそうなったら春日井君に彼女ができるってことでしょ。そうすれば彼を好きな人は諦めがつくじゃない？ 春菜と春日井君が付き合ったらもう無理なんだし。ちゃんと教えてくれないと嫌だなって、ただそれだけなんだから」
ここにきて、ようやくいつもの湊ちゃんに戻ってきた。
「つまり、湊は怒っていたわけじゃないんだね？」
「別に私は怒ってないってば。春菜に彼氏ができたら教えてほしいだけ。ミリアちゃんの次でもいいからさ。本当にそれだけだよ」
「ああ、なるほど。ミリアが本当の親戚だと思っていて、ミリアには春日井君のことを話したと思ったわけか」
私は改めて湊ちゃんに説明する。
「まず、春日井君とは何ともないし、ミリアも事情は何も知らない。ミリアが勝手に『未来の伴侶』とか言い出しただけだよ」
「そうなの？」
湊ちゃんの言葉に反応し、ミリアも私に尋ねてきた。
「違うのですか？ お姉様？」
まだカレーに一口も手をつけていないミリア。椅子に座って背筋を伸ばしている。ミリアに対しても、きちんと誤解を解いておかなければならない。
「違うよ、全然違うからね、ミリア。春日井君はただのクラスメイト」
「でも、お姉様とあんなに近くにおりました。嫁入り前のお姉様が、すぐそばに置くような男なのです」
「学校の席は勝手に決められるもの。私が選んだわけじゃない」
「なるほど」
わかっているのかいないのか、ミリアは不思議そうに首を傾げている。
「……ということで、春日井君は将来の旦那でも未来の伴侶でもないの。わかった？」
「では、愛の結晶はできないのですね。ミリアは楽しみにしていたのですが」
「できない！」
「すると、お姉様の想い人はどなたなのでしょう？」
ミリアは立ち上がり、教室中を見回し始めた。クラス中の視線が一斉に集まった。
「いないから！ そんな人！」
私は慌ててミリアを座らせた。
「いいから、カレーを食べよう。今日の給食はカレーなんだよ。初めての給食がカレーなんて、とんでもない幸運なんだから。さあ、スプーンを持って」
ミリアはカレーに視線を落とす。
「バナナは入っていますか？」
その質問には、私の代わりに湊ちゃんが答えてくれた。
「バナナは入っていないかな。おいしいよ。アメリカではカレーは食べないの？」
「食べたことないです」
「じゃあ、食べてみなよ」
湊ちゃんがミリアに食べるよう促す。ミリアはカレーを見つめていて、手を動かさない。顔は険しかった。
「これは食べられるのですか？ ミリアのセンサーには危険信号が灯っているのです」
「大丈夫だって、おいしいよ」
「では……」
ミリアはスプーンを手に取り、カレーのルーだけを慎重にすくって口に運んだ。
「ぱくり」
その瞬間、ミリアに異変が起きた。
鼻から強く息を吹き出し、額から一気に汗が噴き出る。目を見開き、口を大きく開けて、はあはあと肩で呼吸を始めた。
「か……」
「か？」
湊ちゃんがミリアの言葉を繰り返す。
ミリアの口から、カレーのルーがだらりとこぼれ落ちた。
「か、辛い……。辛いのです……。この世の終わりのような辛さなのです……。まるで、地獄の拷問を受けているかのようなのです。とても、飲み込むことなどできないのです……。口の中にファイアーボールを叩き込まれたようなのです……。口の中が燃えているのです……」
「どちらかというと、甘口のほうなんだけどな」
「ミリアはシュークリームとかドーナツとか、たい焼きとかどら焼きじゃないと食べられないのです。あとはクレープとかチョコレートとか、アンパンにクリームパンなら食べられるのです」
私は自分の席に戻り、バッグを持ってくる。
中からバナナを取り出し、どん、とミリアの前に置いた。
大きな房のバナナは、10本以上あった。
「だからバナナを持って行けと、お兄ちゃんは言ったのか……。さすが、お兄ちゃんだわ……」
