第149話 再び迷子になるミリア
ミリアは壁に突き刺さったミスリルカッターを取ろうと手を伸ばした。だが、ミリアの身長では到底届かない位置に刃は刺さっていた。
「くっ……。届かないのです……」
壁に手をつき、懸命に反対の手を伸ばしてみるが、どうやっても取れる高さではない。
見かねたエリが代わりに刃を取ろうとするが、エリの身長でも、ようやく指先がかかるかという高さだった。
黄金色に輝く刃はブーメランの形をしている。ブーメランの側面はすべて鋭利な刃となっており、触れるものすべてを切り裂くことができる。
身長のあるエリにとっても、無傷で引き抜くのは難しかった。ミスリルカッターの細い先端が、深く壁に食い込んでいたからだ。
刃を握って力を込めるたびに、エリの手からは血がポタポタと滴り落ちる。
「い、痛い……」
思わず声が漏れてしまう。必死に背伸びをしながらミスリルカッターを抜こうとしているエリを、ミリアはじっと見上げていた。
「もういいのです。無理に取ろうとしなくていいのです」
「これ、大切なものなんでしょ？」
苦悶の表情を浮かべながらも、エリは手を休めない。
「別に。大切とかじゃないのです。ただ、お姉様の匂いがあると落ち着くだけなのです」
「だったら、取らないと……」
限界まで腕を伸ばし、エリはなんとかカッターを引き抜こうとする。そんな姿を目の当たりにしても、ミリアは突き放すように言った。
「善人ぶるのはやめるのです。ミリアに恩を売ろうとしても、そう簡単にはなびかないのです」
それでもエリは、全身の力を指先に込めた。
金切り音と共に破片がいくつか落ち、石壁からようやく引き抜くことができた。
エリの手は切り傷だらけで、真っ赤に染まっていた。
エリは自分の血を拭い、きれいな状態のミスリルカッターをミリアへと差し出した。
ミリアはカッターよりも、エリの手元に目を奪われていた。
「傷だらけなのです……」
「ああ、これくらい、たいしたことないよ」
気丈に笑うエリに対し、ミリアはつい反抗的な言葉を返してしまう。
「……『ミリアのために、こんな痛い思いをしてまで』……なんて感謝すると思ったら大間違いなのです！ 余計なお世話なのです！」
言葉では反発していても、カッターを取り戻してくれたこと自体は内心嬉しく思っていた。
悪態をつきながらも、ミリアはタブレットを操作してポーションを実体化させようと試みた。
自分の代わりに怪我を負ってくれたのだ。
ポーションの一つでも渡さなければ、釣り合いが取れないと考えた。
だが、やはりうまくタブレットの操作ができない。どこをどう押して、何を選択すればいいのか、さっぱりわからなかった。
苛立ちを募らせたミリアは実体化を諦め、鉛の箱からWebカメラを取り出すと右耳に装着した。
「通信が回復したら、すぐにダンジョン配信をするのです。それまで、ミリアは一人で縛るものを探してくるのです」
「私がタブレットの使い方を教えてあげるよ」
「必要ないのです！ タブレットなんて『ワイワイ』がなければ、ただの板なのです。ミリアには不要なのです！」
ミリアはエリを置き去りにして、足早に歩き出した。タブレットはその場に放置したままだ。
背後から、エリが心配そうに声をかけてくる。
「ちょっと待って。マッピングアプリも見ないで行ったら、また迷子になっちゃうよ」
「ミリアは子供じゃないのです！ そんなに何度も迷ったりしないのです。道を覚えていけばいいだけなのです！」
ミスリルカッターだけを握りしめ、ミリアは一度も振り返らなかった。
「もう……。知らないからね……」
エリの呆れたような声が、遠くで小さく響いた。
「いいのです。ミリアは一人で平気なのです」
エリの姿が見えなくなるまで歩き、ミリアは何回か曲がり角を過ぎた。
「右、右、左なのです。ちゃんと覚えているのです。帰るときは、左、左、右なのです」
しばらく一人で歩き続けていたミリアだったが、突如、耳元から聞こえるはずのないエリの声が響いた。
『ミリアちゃーん。聞こえる？』
ミリアは驚いて周囲を見回すが、やはり周囲には誰もいない。
『ミリアちゃんのカメラを通して、こっちで映像が見えているよ。聞こえてるんでしょ？ 返事して』
どうやらエリは、ミリアが置いてきたタブレットを操作して通信を繋いだらしい。
「通信が回復したのですか？」
『ううん、そうじゃないよ。まだ回復はしていない』
「じゃあ、どうして？ どうして回線が繋がっているのですか？」
『これはWi-FiじゃなくてBluetooth通信だから。近距離なら、タブレットとカメラの間だけで通信ができるんだよ』
「……何か、用なのですか？」
ミリアはあくまで冷淡に返す。
『一人で大丈夫かなと思ってね』
「大丈夫なのです。ミリアはレベル173なのです！ どこにも危険なんてないのです。この階層のモンスターなんて、ミリアの敵ではないのです」
『ミリアちゃん、いい？ よく聞いて。確かにレベルは高いけど、私たちサキュバスは直接的な攻撃能力がほとんどないの。男性を魅了して戦わせるのが基本なんだから、一人でモンスターに囲まれたら大変なことになるよ』
「うるさいのです。ミリアは大丈夫なのです！」
『……ちょっと待って。後ろの方から嫌な音が聞こえてくるんだけど』
ミリアが不審げに振り返ると、少し離れた位置に数体のモンスターが佇んでいた。
それらはすぐには襲いかかってこず、一定の距離を保ってミリアを観察している。
「モンスターたちが遠巻きにこちらを見ているのです。ミリアを恐れて近づけないのです！」
『ミリアちゃん、モンスターを引き連れてない？ 絶対に溜めちゃダメだよ』
「大丈夫なのです。集まったところで問題ないのです」
『ダメだって……。そんなことになったら……』
ミリアは一方的にエリの意見を拒否することに決めた。
「エリの言うことなんて無視なのです。ライバルの言葉なんて信じないのです」
モンスターを振り切るため、ミリアは小走りに速度を上げた。
だが、走れば走るほど同じ場所を回っている感覚に陥る。ふと足を止め、戻ろうとした瞬間、道順の記憶が曖昧になっていることに気づいた。
「右、右、左、右、右……までは覚えていたはずなのです……」
振り返った先は、暗闇に閉ざされていた。そこにはモンスターが隙間なくひしめき合い、逃げ道となる光を遮っている。
ミリアは戻るのを諦め、前へ進むしかなかった。
「大丈夫なのです。お姉様の匂いを辿ればいいだけなのです。ミリアは犬になるのです。犬になりさえすれば、入り口に戻れるのです」
四つん這いになって匂いを嗅ごうとしたミリアだったが、ミスリルカッターを手にしていることに気がついた。匂いの元を持ってきてしまっていた。
こんなことなら入り口に置いてくればよかったと後悔したが、後の祭りだ。
「ミリアは犬になれないのです……。これじゃあ匂いを辿れないのです。戻れないのです……。どうしましょう……」
それでもミリアは四つん這いになり、ミスリルカッターを口にくわえ込んだ。
「くぅーん……」
捨てられた子犬のように、ミリアは悲痛な声を漏らす。
「春菜お姉様ぁ……。ミリア、また迷子になったのです……」
溢れ出しそうな涙を、ミリアは必死に堪えていた。
だが、事態は単なる迷子では済まされなくなっていた。
進もうとする前方の暗闇からも、無数のモンスターがこちらに向かってきていた。
ミリアは前後をモンスターの大群に挟まれる形となり、完全に逃げ場を失っていた。
