第144話 埋まる洞窟
ミリアが一人でダンジョンに入ってしまい、迷子になっている頃。
私たちはなんとかしてミリアと連絡を取る手段を模索していた。
グレゴリーさんは、私が金属変形を行うための材料を集めに行っている。
この場に残っているのは、エリさんとセルゲイ、そして私の3人だった。
まず、エリさんから提供された情報を元に、ダンジョン地下1階の地図をコピーさせてもらった。それをダンジョンタブレットの画面に表示する。
まさかミリアが、階段の場所すら分からなくなるほど奥まで進んでいるとは思わなかった。
私たちは、鏡を利用した連絡手段を試みることにした。
今ここにある材料だけで、必要な装置を組み立てていく。
ダンジョン内へ直接入ることはできないため、作業は自作のマジックハンドを作成して行った。
階段の降り口に、角度を調整した鏡を設置する。
階段は長く、完全に直線ではないため、鏡1枚では不十分だった。
数枚の鏡を中継させるのに、かなりの時間を費やすことになった。
やっとのことで、階段を降りた先の光景が映し出された。
まだグレゴリーさんは戻ってこない。
エリさんとセルゲイと共に、鏡に映る映像を確認する。
迷彩服を着た隊員の遺体が見える。
隊員だけでなく、実験用のマウスやモルモットの死骸も散乱していた。放射線の影響を調査するために、アメリカ軍が投入したものだ。
他には、大破したドローンや無線機も転がっている。
そのすぐ先には、一つの宝箱があった。
道はそこから丁字路になっており、左右に延びている。
そこにはミリアの姿も、他のモンスターの気配もなかった。
私が送り込んだ鈍足の兎も見当たらない。
ダンジョンの外から中の物体に対して魔法を行使することはできなかった。
ドローンや機械類を私の魔法――金属変形――で作り変えることはできない。
最悪の場合、金属身体で自らを金属化することも考えたが、タブレットのAI予測では、金属の表面が放射線の影響を強く受けることが判明した。それはすなわち、私自身の被曝を意味していた。
一歩でも中に入ることができれば、やれることはいくらでもある。
だがその一歩が、決して踏み入れることのできない領域だった。
セルゲイが目を凝らし、階段の降り口に設置した鏡を覗き込む。
「映っている光景だが、少々見えにくいな」
エリさんが手元のスマートフォンを操作する。スマホのカメラ越しに、鏡の映像を捉えていた。
「画像解析を試みてはどうでしょうか」
「そうだな、拡大してみたい。あの部分が気になる。なぜ、ここに宝箱が？」
セルゲイが指した場所を、エリさんが拡大表示する。画像解析によって、蓋が開いた宝箱の内部が克明に映し出された。
宝箱には、円柱状の物体が大量に詰め込まれている。30本以上はありそうだった。
「はは、そういうことか」
セルゲイの乾いた笑いに、エリさんは険しい顔をする。
「これですね。放射性物質は」
セルゲイとエリさんが会話を交わす。
「ダンジョンのモンスターは放射線の影響を受けない。同様に、ダンジョン産のアーティファクトも放射線を完全に遮断するのだろうな」
「宝箱を利用して、放射性物質を持ち込んだというわけですか……」
「ミリア殿が宝箱の蓋を閉めれば、あっさりと解決だな」
「しかし、そのミリアちゃんはどこへ？」
私は二人に提案する。
「なんとかマジックハンドを延長して、宝箱の蓋を閉められませんか」
私の問いかけに、エリさんが応じる。
「この距離ですとかなり困難ですが、ミリアちゃんの姿が見えない以上、それが最善かもしれませんね。材料が足りないでしょうから、リーダーが戻るのを待ちましょうか」
エリさんが私の肩に手を置き、自分は前に出る。私に向けて「あまり入り口に近づくと危ないですよ」と言いながら、彼女自身は階段のそばで先を覗き込んでいた。
「エリさんも気をつけ……」
私は「エリさんも気をつけてください」と言いかけた。私を後ろへ下がらせ、エリさんはダンジョンの境界まで近づいていたからだ。
エリさんは中腰でこちらにお尻を向けており、膝に手を置いて、上半身を深く屈めていた。迷彩服越しでもわかる、すらりと長い脚と、幅のある骨盤。
もりもりさんに引けを取らない、セクシーなお尻。
そんなふうに、呑気なことを考えていた私は間抜けだった。
私とエリさんの間にセルゲイが割り込んだ。私の視界からエリさんの姿が消えた。
セルゲイの迷彩服は灰色だ。身長は180cmを超えているだろう。
その先には、入り口の階段を囲む石組みが見えている。
間にいたはずのエリさんの姿が、完全に隠された。
「グレゴリーは待たない」
冷徹な言葉が洞窟内に響いた。
セルゲイが何をしたのか、とっさには理解できなかった。
ダンジョン側で起きた音は、こちら側には届かない。
仮に突き落とされたとしても、叫び声を上げたとしても、階段を転げ落ちたとしても、私の耳に届くことはないのだ。
セルゲイの、強く押し出すような仕草。
舞い上がる砂埃。
そして、セルゲイが振り向く。
こちらへと歩み寄ってくる。
そこには、もうエリさんの姿はない。
エリさんが、ダンジョン内へと突き落とされたのだ。
「悪いが、一緒に生き埋めになってもらうぞ」
洞窟内に、凄まじい轟音が響き渡った。
私たちが入ってきた入り口の天井から、土砂が降り注いでくる。天井の四隅からは、灰色の粘体が勢いよく流れ込んできた。
「なぜここが洞窟になっているか分かるか？ ダンジョンを隠すためだけではない。都合が悪くなれば、コンクリートで埋め戻すためだ」
この閉鎖空間に、セルゲイと二人きり。
エリさんを助けたいが、救助に向かうにはセルゲイが立ち塞がっている。ダンジョンに入れば死が待っているし、エリさんはすでに助からない可能性が高い。
それでも、私がダンジョンに飛び込み、私とエリさんの二人を金属身体で金属化すれば、なんとかなるのではないか？
私の耳元で、ダンジョンタブレットのAI――タブさんの声がした。
『約5分。生のコンクリートに足を取られながらも、対応が可能であろう限界時間だ。完全に埋まるまでは15分はかかるだろうが、5分で決着をつけねばなるまい。主よ、時間がないぞ』
一瞬で判断を下さなければならない。焦燥から、冷や汗が止まらなかった。
セルゲイはなぜこんな暴挙に出たのか？
いや、そんなことを考えている暇はない。
今すぐ、動く必要があった。
