第12話 ダンジョンの成り立ち
これまでドラゴンは未発見種だった。遭遇した者がいないのだから、討伐する方法は誰も知らない。
けれど、すべてのモンスターがかつては新種だったはずだ。いままでと同じように倒し方を模索し、結果を出し続け、人類はより深層へと進むしかない。
ダンジョンが出現してから世界は大きく変貌していた。
ドロップアイテムの研究が行われ、それらがダンジョンの外でも有用なことが判明した。
低級ポーションは栄養剤程度の効果だが、レアポーションともなれば欠損した腕すらも再生できる。癌の治療にも使われ、地上からあらゆる怪我や病がなくなる可能性が現実味を帯びてきた。
とはいえ、それほどのポーションが得られることは稀だ。
ハンターが命を懸け、時には命を落とし、大怪我を負いながらようやく入手できる代物である。
当然のことながら、その使用や流通に関しては制限が設けられている。
レアポーションはハンターへの供給が優先され、市場に流れるときはかなりの高値となった。腕の欠損を治すポーションともなれば、その価格は跳ね上がっていった。
もちろん、高額なアイテムを求めてダンジョンに潜るハンターも現れる。
ダンジョンを管理する『ダンジョン管理協会』が組織され、一攫千金を求めるハンターを統括する『ハンター事務局』が生まれた。
もたらされる利益はポーションだけではない。マナ鉱石はエネルギー問題を解決する糸口となった。また、得られるアイテムはマナ因子という未知の構造を持つことが判明した。
これは『この世界は原子で構成されている』という我々の常識を覆すような、世紀の大発見であった。
マナ因子の解析はまだ初歩の段階だ。
25年で人類が上げた功績は、マナ因子がeMANAと呼ばれる情報体と等価交換可能だという発見だった。これにより、ダンジョン産アイテムに限り、専用デバイスへの格納・取り出しが可能となった。
ダンジョン産のアイテムは戦闘に役立つものばかりではない。例えば今回ドラゴンから長剣を取り返すために使った大鏡。これはアイテム合成で生成した。特定の組み合わせにより、新たなアイテムが生まれることがあるのだ。
その法則に関しては、まだ未知の部分が多い。
アイテム合成にはダンジョンポイント（DP）を消費する。これはモンスターを倒した際、時折得られるポイントだ。
こうして、まるでＲＰＧさながらのダンジョンが出現したわけだが、その場所は東京都奥多摩の山中。
およそ東京ドームと同等の敷地を持つその場所は、地下深くまで続いていると予測されている。地下1階から始まった探索は、現在、ワールドクラスプレイヤー・ランク1位のミランダ・モリスにより地下165階まで踏破され、そこが人類の到達限界とされている。
地上部分には12階建てのビルが建っている。1階から3階が『ハンター事務局』。ここはハンター登録を行ったりレベルアップの申請を受け付ける場所だ。
一般の立ち入りが禁じられた4階以上は『ダンジョン管理協会』となっている。協会は情報の提供やデバイスの開発、安全管理、希少アイテムの管理などを行う。
世界中からこの日本に、一攫千金を狙って人々が集まる。
しかし、ダンジョンから得られるのは利益ばかりではない。
これはダンジョンと人類との戦いでもあった。
それが、ダンジョンを攻略する本当の目的だ。
ダンジョンは巨大な筒状の形状をしていると推測されている。そして毎年、わずかずつではあるが、隆起するように全体がせり上がっている。少しずつ、ほんの少しずつではあるが、持ち上がっているのだ。
この上昇はダンジョンを攻略することで抑制できることがわかった。より深く潜り、階層主を倒すことで、上昇の速度が鈍るのである。
だが、人類が地下10階に到達し、その階層主を倒したときだった。
ハンターはとある遺物を発見する。
それが現在のデバイスの原型、未知の遺物『プリミティブ・デバイス』だった。そこにはマナ因子や存在理由も記されていたと言われるが、詳細は一部しか公表されていない。しかし、その情報で攻略技術が飛躍的に向上したことは間違いない。
プリミティブ・デバイスは『ダンジョン管理協会』により、厳重に管理されている。
プリミティブ・デバイスがもたらした最大の情報は
――ダンジョンを攻略しなければ、人類は滅びる
というものだった。
なぜ人類は未だに幸福を掴めずにいるのか。
いまだに争いを繰り返しているのか？
なぜ戦争がなくならない？ なぜ犯罪がなくならない？ なぜ、いじめやいやがらせがなくならない？ なぜ、家庭での不和がなくならない？ なぜ病気になる？ なぜ貧困問題が減っていかない？ 他にも食糧問題・異常気象。数え上げればきりがない。
あくまで推測の域を出ないが、魔物から放たれる未知の波動が原因ではないかという説があった。だが、実際のところは不明だ。
けれど、攻略が進むほどに有用なアイテムが見つかり、人類の問題を解決し得るポーションが発見される。実際に、それらは人類の幸福に貢献している。
では、本当にダンジョンを攻略しなければ人類は滅びるのか。
人類が地下50階に到達したときだった。
階層主・ジャイアントサラマンダー
LV61のこのモンスターは、当時のハンターたちの手に負えるものではなかった。
30人を超える討伐隊を組み、1週間をかけてようやく倒すことができた。
この時、サラマンダーの反撃周期と、地上で発生した災害とがぴたりと符合したのである。
つまり、ダンジョンがせり上がり、階層主が暴れれば、その影響が外まで波及するのだ。
これは階層主と地上との距離に比例することがわかっている。
ダンジョンが浮上すればするほど、人類の危険は増していく。
だからこそ、人類は攻略を続けなければならない。
滅亡する運命から逃れるために。
