店を後に、心を前へ――

　私は手作りのクッキーを鞄に忍ばせ、少し重みを感じる扉をゆっくりと引く。

　コーヒーの匂いがふわりと香る、誰も居ない喫茶店。

　光は窓からだけで、薄暗い店内だ。

　窓際の席に座った私は、ふと視線を下ろす。

　床を見てみれば、何もないのに影のようなものがあった。

「コーヒーをお願いします」

　何もないところへ、誰かと話しているかのように声を出すのは恥ずかしさもあったが、意を決して注文するとカウンター席の奥で物音がし始めた。

――この喫茶店には幽霊が居る。これは噂ではなく事実だ。

　目の前にコーヒーが現れ、否応なしに幽霊がそこに居るんだと自覚する。

「……おいし」

　そう呟くと、店の空気がふわっと暖かくなった気がした。

　話によるとこの喫茶店に訪れた者は皆、心が洗われるんだそうだ。

　会社で何度も失敗して、直そうと思っても直らない自分に嫌気がさし、高校時代の友達に愚痴っていたらこの喫茶店の話が出てきた。

　今のところ居心地は悪くない。

　薄暗い店内だけど、おかげで外の光をよく感じられる。

　暖かくて、草木が風に揺れる音をガラス越しに聴く。

『ありがとう』

『また来てもらえるように、がんばるね』

　気付けば誰かに頭を撫でられて、誰かに褒められていた。

　心まで温まって、これまでの私が楽しいと感じた出来事をずっと誰かに話していた。

　しばらくしてコーヒーを飲み干すと、その誰かは喜んでいるようだった。

『今度はケーキも食べてね。自信作なんだよ』

『あなたが元気になってくれてよかった』

　そんな声を聞いて、私は鞄に忍ばせていたクッキーをカウンターに置く。

　するとクッキーが一枚、また一枚と消えていき、『おいしい、おいしい』と楽しげな声が聞こえてきた。

　頑張って生きてみよう。そして、またここに来よう。

　今度はチョコクッキーがいいかな？　次が楽しみだ。