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26．死神２

「ピアノを弾いているのは誰です？」

「…………」

「誰なのかと聞いている」

「お……弟……です」

言っても言わなくても、多分結果は同じだけど、言った後で後悔した。

どうしてこんな時に限って戻ってくるのだろう。

しかも、その存在を主張するように、ピアノを弾き始めるなんて。

背中に突きつけられた銃口に押されながら、一歩、一歩、踏み出す足が震えている。

「離れ」に近づくにつれて、少しずつ鮮明になるピアノの旋律。

（あ、この音……？）

はっと顔を上げた途端、怪訝そうな瞳を向けられて、真琴は急いで目を伏せた。

さらに激しくなる胸の鼓動と手の震え。

これは、この演奏は……。

（ハルじゃない）

廊下の突き当たりの重い扉は閉まっていた。

居間までピアノの音が届いたのは、庭に面した窓が開いているからに違いない。

男がノブに手をかけると、測ったようなタイミングでピアノの音が掻き消えた。

開けろと目で合図され、真琴は震える手を伸ばした。

少し開いたドアの隙間から、照明の光が差し込んできた。

その明るさに力を得て、一気にドアを押し開けると、煌々と明かりのともる部屋の真ん中で、黒光りのするグランドピアノが、その存在を誇示していた。

演奏者は一体どこへ行ったのか。

背中を押されて部屋に足を踏み入れた時、耳元で風を切る音がした

「ウッ」という男の呻き声。

崩れるように床にかがみ込んだ男の目の前で、蹴り上げられた拳銃が弧を描く。

「こちらから連絡を差し上げるつもりでしたのに」

俯いた少女の背中がびくりと震えた。

落ち着いた声音も、空中でキャッチした銃を鮮やかな手つきで構えなおした後姿も、まぎれもない橘直己のものだった。

「アメリカから、いつ帰国なさったのですか？」

立ち話でもするような気さくさで直己は男に語りかけた。

男は苦痛に顔を歪めたまま答えない。

こわばった右腕には、深々とバタフライナイフが刺さっていた。

「車で待期していた方々にはお引取りいただきました。置いてけぼりをくらった気分はいかがです？　十代の少女に銃を突きつけて脅したからには、それなりの覚悟ができているんでしょ？」

「な、何を言っている？！行き場のないお前を拾ってやったのは！」

「感謝していますとも。あなた方には色々と教えていただきました。色々とね」

真琴は呆然と青年の背中を仰ぎ見た。

見るからに危険な男が、どこにでもいそうな青年に銃を奪われ、腕を傷つけられ、追い詰められた子猫のように小さくなっている。

ジーンズに包まれた長い足がすっと前に踏み出した。

後ずさりした男の背は、すぐに扉に追い詰められ、油汗のにじむ眉間に黒光りのする銃口が突きつけられた。