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四枚目が幸運。

「お前たちのバディは今日までとする」

　俺と愛(あい)はマスターに呼ばれていた。

「様々な任務をこなし、依頼にも応えてくれてきた。だが、二人を組ませたのは私であり、そこには二人の主体性が存在していない」

　愛とは、単なる信頼できるバディであり、それまでだ。

　マスターに今日までだと言われれば、それに従うだけだ。

「そこで、二人にはとある任務をこなしてほしい」

　バディを解消されて、初めての任務となる。

　一人になったこと以外は何も変わらない。

「自分に見合ったバディを見つけてくることだ」

　マスターの意図が掴めない。しかし、それが任務とあらば、こなすだけだ。

「二年という期間を与える。相応しい相棒を見つけて来なさい」

　二年……ただ、命令に従うだけの機械であり、従順なペットであった俺たちが、いきなり野に放たれてどう動けばいいか、まだわからない。

(では、さようなら)

　愛が心で伝えてくると、颯爽と部屋を出て行った。俺も遅れて部屋を出ていく。

　一人になった。さて、どうしようか……そうだ。

　俺は初めて自分の意志でクローバーの里へ向かうことにした。

　二人でいるという状況から、一人になった途端、道中の景色や空気でさえ別物に見えてくる。

　これが、一人ということか。

　十一年もずっと二人でいたから、こうなるのも無理はない。でも、なぜだか、心に穴が空いたように、息がしづらい。

　クローバーの里を一望するため、階段を上がって行くと、頂上には愛がいた。

　愛はどこか、哀しそうだった。……哀しい？哀しいって、なんだ？

　俺は胸に手を当てる。よくわからない。なぜ、そう思ったのかも。

　けれど、愛を見た瞬間に、空いていた心の穴が不思議と塞がった。この時、俺は確信した。俺には新たなバディを探す必要がないということを。

　俺は愛に何を伝えるでもなく、静かに、心の穴が広がるのを感じながら階段を降りて行く。

　＊＊＊

　あれから二年が経過した。やっと、二年が経過したのだ。

　ようやく会える。この日を、この時を待っていた。愛に飢えていた二年間が、ようやく終わるんだ。

　いつだったか、クローバーの里に足を運ぶと、マスターが立っていた。一人で見たいと思っていた俺は、その場をすぐに去ろうとした。

「まず、興味を持ち、信頼し合い、それから互いを依存し合う。これが、真のバディの在り方だ」

　当時五歳の俺には意味がわからなかった。

　けれど、今ならわかる。

　俺は愛を信頼して、気づけば依存していたのだ。一人になって、愛を失ってから気づいた。

(懐かしい)

　辺り一面に広がるクローバーの中を、親子が楽しそうに駆け回っている。

　そう言えば、愛と初めて会った時、俺の名前を聞かれたっけか。

　楽しそうな親子を見ていると、階段を上がる足音が聞こえてくる。

「俺の名前は希望(のぞみ)だよ」

　俺がいることを、愛は偶然だと思っているのだろうが、これは必然である。

　愛がここを選ぶ理由も、ここへ来る理由も今ならわかる。

　同じ牢にいた頃は、同じくらいの身長だったのに、今では少し見下ろすくらいの身長差になっている。愛と正面を向いて、初めて気づいた。

　愛は銀色の髪で、顔を少し隠しながら口を開く。

「やっと、教えてくれましたね」

　自己紹介は信頼の証。

「私は愛(まな)って言います」

　俺たちは横に並んで、楽しそうな親子に視線を落とす。笑みが自然と生まれる。

　そうか。これが感情というものなのか。

　心が弾んで、揺れて、自然と顔や体に表れる。

　生まれて十八年、俺は初めて感情を知った。

　これは……楽しいという感情だ。

(楽しい)

　愛といると、やっぱりどこか景色は明るくて、空気が澄んでいる。

　俺に足りなかったのは感情だったんだ。

　親の子どもに対する喜びや怒り、哀しみ、楽しみ、愛する気持ち、どれも知らなかった。

　ただ、今の俺なら、俺たちなら、心に触れることができる。愛と希望を持って、愛と希望を託していきたい。

　この日、俺たちは真のバディとしての新たなスタートラインに立ったのだ。