４１ 外伝・勇者が生まれた日 ［アルメア視点］
ボクの名前はアルメア・シュタル。
１５歳。
シュタル村で生まれて。
シュタル村で死にそこなった娘だ。
ボクが生まれた日。
お父さんとお母さんは、とてもよろこんでいたらしい。
ふたりは、延々と泣き続けるボクを見て。
『こんなに勇ましく泣く子は、きっと将来自慢の娘になる』
そう思ったそうだ。
でも、そうはならなかった。
その泣き声は強さじゃなくて、臆病さからきたものだった。
小さなころのボクは、とても引っこみ思案だったのだ。
なにかあると、すぐ両親の影に隠れていた。
おっきな虫が怖いと隠れて。
ほえる犬が怖いので隠れた。
そんなボクを、ふたりはいつも優しくなでてくれた。
「アルメアは怖がりねえ。私に似ちゃったのかしら」
「はははは、近所の子をチビらせてたガキ大将がなにか言ってるな～、アルメア」
「もう、そんな昔のことを持ち出さないでよ、あなた！」
「ちなみにその近所の子って俺のことだからな～、こうはなるんじゃないぞアルメア、いった痛い痛い痛い痛い痛い」
わき腹をつねられるお父さんは、幸せそうで。
二本の指に全力をこめるお母さんも、幸せそうで。
ボクはそんなふたりからはぐれないよう。
よく誰かの袖を引っぱって。
いっつも後ろを、ちょこちょことついていった。
お父さんとお母さんと、村の親子連れたちと。
みんなでいっしょに、ピクニックしたりもした。
その日も、こわい魔物は出なかった。
知らない場所に行かない限り、スライムだっていやしない。
だから、そんなシュタル村には。
危機感が足りなかったのかもしれない。
もっと警戒することは、できたのかもしれない。
だけど結局のところ、本当に恐ろしいものというのは。
なにを備えたって、どうしようもできないんだ。
――・――
炎。
朽ちていく柵。
崩れる家。
動かない村人。
その奥に見えるのは。
背の高い森の木々より大きな、狼の魔物の影。
どこから現れたのか。
そいつは気まぐれに現れて。
気まぐれに全てを焼き払った。
今はもう遠い、たった３年前のことだ。
「これで全員か？ 生き残ってるのは？」
「おかあさぁぁぁぁぁん！！」
「そうだ！ 早く馬車を出せ！」
「おとうさぁぁぁぁんっ！！」
燃え盛る火の色にあぶられて。
少ない生き残りとともに、ボクは逃がされた。
そのために、お父さんとお母さんは死んだ。
おびえて動けないボクを、かばって死んだ。
ボクが殺したようなものだ。
いくら泣いても、叫んでも。
涙は尽きやしなかった。
「おい、アルメアを黙らせろ！ 魔物に聞かれちまうぞ！」
「むーっ！！ むうーっ！！」
激しくゆれる馬車で。
声の代わりに、感情が爆発する。
悲しみ。
痛み。
謝りたい気持ち。
ぐるぐると、ぐらぐらと。
――・――
それからしばらくの時間が経つと。
激しい感情は、心の底に沈んでいった。
入れ替わりに、ボクの表面を覆っていったのは。
黒くて重い、鉄の色の憎しみだった。
畑を失ったボクたち村人は、急場をしのがなきゃいけなかった。
だから狩人さんから技術を学んだ。
獣を狩り、身体の糧とする。
生きるための技術。
ボクはそれを、別のことに使った。
魔物を狩り、心の糧とする。
殺すための技術。
ボクは魔物に親を殺された。
なにもかも奪われた。
だからボクも、あいつらを殺す。
息の根を止めてやるべきなんだ。
でなきゃ不公平だ。
にぎった拳が、ぎちぎちと鳴った。
そうしてボクは、ひとりで殺し続けた。
魔物を。
冒険者ギルドも知らないままに。
近くの山で、探しては狩り続けた。
得物は剣。
弓だとすぐに死なない。
そのまま見失って、殺せたかどうかもわからなくなる。
ボクだって、鹿くらいなら追える。
でも魔物となると、その追跡は不可能に近い。
だからこの手で足を断ち、腹を裂き、首をはねる必要があった。
つらくはない。
楽しくもない。
ただ、目の前で魔物が苦しんで。
ボクを恨みがましく凝視しながら、死んでいくとき。
その瞬間だけボクの心は、煮えたぎる憎しみを忘れて。
穏やかになることができた。
もちろんただの村娘が、無事でいられるはずもない。
何度も大ケガをした。
狩人の技は、あくまで糧を得るためのもの。
魔物なんて手を出すなと、何度も警告された。
止まるはずもなかった。
――・――
やがて。
気取った服を着たひとが、ボクに会いに来た。
うわさを聞きつけた、王国の貴族。
連れていかれて、いろいろと調べられて。
そしてひどく驚かれた。
ボクが死なずに戦い続けられた理由もわかった。
身体を守るために、無意識に使っていた才能。
この世界の人間が時折備えている、生まれつきの加護としての魔法。
ボクが持っていたのは、昔の勇者が使っていたという“鉄魔法”だった。
魔力で鉄を生み出して戦う、攻防一体の勇者魔法。
昔の勇者の再来を期待されたけど。
でもダメだった。
しょせんはただの村娘、絶望的に魔力が足りなかった。
体の表面を、薄い鉄で覆うのが関の山。
ボクはＳランクで勇者という、肩書きだけ与えられて。
城から放り出された。
冒険者ギルドに行くと、最初はみんな仲間になりたがった。
そしてすぐに、離れていった。
役に立たない勇者魔法以外は、平均以下の小娘だったから。
別に落胆もなかった。
今までどおり、ひとりで殺すだけだ。
ボクは実力どおり、ロクに稼げなかった。
飢えない程度が精いっぱい。
装備に回すお金なんてない。
古い手袋を、ずっと使い続けていた。
ずたぼろの手袋。
血まみれで傷だらけの、ボクの手。
その手でボクは、いつも殺していく。
昨日も、今日も、明日もずっと。
新しい返り血。
また手に染みこんでいく。
ごわごわの感触も、すっかり気にならなくなってきた。
「ねえ、また今日も殺したよ。
今日はいつもより、たくさん殺せた」
そのぶんケガもしちゃったけど、お財布をはたけば元どおり。
身体も貯金も元どおり。
殺した記憶だけが、積みあがっていく。
そうするだけの過ごし方。
そうするだけの生涯。
殺した瞬間だけが、安らぎとなる。
そんなボクを、気味悪そうに見つめるひとたち。
シュタル村の生き残り。
ホントは、ちゃんとほめてほしかったけど。
みんなの仇をとってることを。
でも、ほめられたくてやってるんじゃないし、いいや。
きっとこのまま、止まることなく死ぬんだろう。
それは来年かもしれないし、明日かもしれない。
だけど殺すのをやめたら、ボクの心は今すぐにでも死ぬ。
ボクはもう、そういうものになってしまった。
だからもうもどれない。
誰かの袖を引っぱっていた、臆病で幸せな娘には。
もどれないまま、とうとう来てしまったその日は。
来年ほどには、遅くなかった。
――・――
「ガアアアアアッ！」
街道で出くわしたのは、見たこともない魔物。
奇しくも、あの日と同じ犬型の魔物だった。
ぶ厚い毛皮は、剣を通すどころかへし折ってきて。
長い前足のその爪で。
ボクの身体を、引き裂こうとする。
何度も。
何度も。
「ぐうっ……」
鉄で覆った両腕を盾に、しのぎ続ける。
それもどんどん破られて、血が噴き出た。
身体は熱を失い、冷え切っている。
手足がまだつながってることに、ちょっと驚く。
勝てるはずもない、強大な敵。
今日こそボクは、ここで死ぬんだろう。
それでも、逃げることだけは許されない。
誰よりボクが許さない。
自分の足で、土を踏みしめて。
一歩も下がることなく。
最後まで踏みとどまって、前のめりに終わるんだ。
じれた魔物が、体をかがませて。
次の瞬間にはもう、飛びかかってきた。
ボクの上半身をかじり取ろうとする大口。
汚らしい牙が、ぞろりと生えている。
下がるもんか。
せめてこの身を壁にして。
ボクの命と引きかえに、その牙をへし折って。
食いついたことを後悔させてやろう。
心の中だけは、最後までこいつの障害であってやろう。
そんなことを考えていた、最後の瞬間。
ふと。
背中に、あたたかな手がふれた。
冷え切っていたはずの体。
その血が沸騰していく。
ボクの中で渦巻く、とんでもなく熱い魔力。
それは、目の前のうすらでかい犬なんかより。
ずっと大きく、ずっと強かった。
イメージが浮かぶ。
溶鉱炉の中から、渦巻く鉄の塊を引き抜いていく。
魔力は当たり前のように身体になじみ、使いこなすことができた。
鉄の塊が、外界へ出る。
そう感じた瞬間。
巨大な黒い壁が、目の前に現れた。
「ギャインッ！？」
魔物の悲鳴。
壁が、魔犬の牙を受け止め、砕いた。
ボクは呆然とした。
見上げるほどに大きな黒鉄の壁。
いったい何トンあるんだろうか？
何者にも屈することのない、ゆるぎなく堅固な力。
まるでボクの空想が、突然目の前に現れたみたいだった。
まさか……ボクが、これを？
後ろを振りむく。
ボクは今、まちがいなく死ぬはずだった。
その運命を変え、奇蹟をもたらしたであろう、その源。
それはボクより年上な、男のひとの形をしていたた。
「こ、これ……？」
戦闘中だというのに。
ボクは一瞬、呆けてしまう。
「【再利用】っ！！
彼は、聞いたこともない呪文を唱えると。
魔物に向かって走り出した。
「おらああああああっ！！」
強烈な回し蹴り。
あんなに強大で、死を覚悟していたはずの魔物が。
地面に叩きつけられ、脱力し……息絶えた。
呆然としているうちに、鉄魔法が切れた。
魔力切れだ。
頭の傷口が開く。
汗とまじった血が、どろりと顔をつたっていく。
視界がじわじわと赤く染まる。
服も手袋も、返り血で真っ赤。
血まみれの姿。
そんなの全然、かまわない。
遅れて、ようやく実感がわいてくる。
やった。
やったんだ。
魔物をまた一匹、この手で殺してやれた。
それも、こんなに強い魔物を。
ボクが直接殺したわけじゃなかったけど、そんなのどうでもいい。
これでまた、望みを叶えることができた。
なにもかもなくしたボク。
そんなボクに残った、たったひとつの望みを。
村人たちに言われた言葉がよみがえる。
狂ってる？
そんなの勇者じゃない？
いいじゃないか、全然。
ボクはやりたいようにやるだけだ。
誰に認められなくても嫌われても、知ったことか。
どうせ長くもない命。
これからもボクは殺すためだけに生きて。
そして死のう。
そんな、昏いよろこびに浸ろうとして――
「良くがんばったな。立派だったぞ」
その言葉に、息が止まった。
「……えっ？」
「依頼主を守って、一歩も引かなかったんじゃないか。さすが勇者だ」
彼に言われて、ふりむいた。
自分の後ろ。
そこに、商人のおじさんがうずくまっていた。
それは知っていた。
知っていたけど……。
「ほら、これで傷を治しとけ」
差し出されるままに受け取った。
ポーションのビン。
彼は背を向け、他の冒険者たちにも話しかける。
ぼんやりとそれを見送りながら。
思考を歩かせていく。
依頼主を守った？
そんなはずはない。
ボクの後ろに、偶然そこにいただけだ。
……偶然？
本当に？
それならボクは、どうして足を止めてたんだろう。
どうして受け止め続けていたんだろう。
あんな大きな魔物の攻撃を？
勝つためならボクは、動くべきだった。
敵がおじさんを食べてる、その隙に。
安全に死角から、攻撃するべきだった。
そうすれば勝てたかも。
冷静に考えれば、そうなる。
なのに。
ボクは、それをするボクを想像したら。
イヤでイヤでたまらない、そんな気持ちになった。
「おおお～ん！！ ありがどうアルメア君～！！」
「わっ」
商人のおじさん。
泣きながら、足にしがみついてくる。
「君は命の恩人だ！ 君が私をかばってくれたから、私は、私はぁぁ！」
「お、おじさん、服が汚れちゃうよ」
おじさんの仕立てのいい服が、どんどん泥で汚れていく。
だけど本人に、気にしている様子はない。
ただ感謝の言葉をくりかえしている。
このひとを見捨てる？
そのほうが良かったって？
ありえない。
そんなことするくらいなら、素直に殺されたほうがマシだろう。
そこまで考えて……気づく。
「！！！」
天啓のよう。
理解が満ちる。
ボクは確かに、魔物を殺したいと思っていた。
それは自分の命なんかより、ずっと大事なことだ。
でも魔物を殺すことよりも。
誰かを助けることのほうが、もっともっと大事だった。
ボクが許せなかったのは。
魔物が生きていることじゃなくて。
魔物が誰かを襲い、あの日をくり返すことのほう。
それだけのこと。
たったそれだけの、ことだった。
「うっ……」
赤かった景色が、ぼやける。
殺したいと思っていた。
切り裂いて引き裂いて。
さんざんに苦しめて死なせたいと思っていた。
戦うことしか興味のない、心が壊れた殺し屋。
それがボクのはずだった。
そんなボクの心の奥底に、こんなきれいなものが残っていたなんて。
「う、うう……うううっ……！」
あのひとにもらったポーションを、両手でにぎりしめた。
ぼろぼろとこぼれる涙。
視界が洗い流され、透きとおっていく。
太陽の光が、世界が、とてもきれいに輝いていた。
本当にうれしかった。
誰かを守りたいと思えることが。
魔物を殺したいのは、誰かを助けるためだったことが。
ボクの正体が、そんなやつだったということが。
誇りがボクという人間を、劇的に作り変えていく。
「アルメア君！ 助けてくれてありがとおぉ～！」
お父さんとお母さんを死なせたあの日以来、初めて。
ボクは生きていてもいいのかもしれない――
そう思えた。
「………………」
バシャリ。
ポーションを頭にかぶる。
傷を癒やすために。
涙を隠すために。
ふと、自分の手に気がつく。
血と傷でダメになっていた、ボクの手袋。
使いこんでなじみきった感触。
それを、少しだけためらってから。
思い切って脱ぎ捨てた。
そうしてボクは、汚れていない手を振って。
心からお礼を言った。
「ありがとう！ キミのおかげで、ボクは死なずにすんだよ！」
助けられた。
あの一言で。
死ぬはずだった、ボクの心が。
このひとはボクのことを、勇者だと言ってくれた。
人助けをする、立派な勇者だと
ボクはその言葉を、本当にしたい。
目的も意味もなく暴れるだけだった、無価値なボクじゃなくて。
シュタル村のひとたちや、他の誰かの平和を守るために戦う、そんな勇者のボクになりたい。
今日からボクは、勇者アルメアになるんだ。
ボクは誰でもない、自分自身にそう誓って。
まずはこのひとに恩を返そうと、駆けよっていくのだった。
「面白かった」
「続きを読みたい」
などなど思ってもらえましたら、
『下の☆☆☆☆☆をクリック』で応援いただけるとうれしいです！
