４０ 装備更新 ［三人称視点］ （３）
「な……」
絶句するディオス。
払ってやった金を蹴り返されるという、想像だにしなかった無礼。
それを受けて、怒りよりも混乱が先立っていた。
「何億何兆積まれようが、人様の素材を盗もうなんて話を受けるわきゃねえだろうが！ 鍛冶師の誇りをナメてんのか、てめえは！？」
「な、なぜだ！？ 私の計略は完璧だったろうが！ それをなぜ断る！？
ありえないだろう！ 貴様狂ってるのか！？」
「イカれてんのはてめえだろ、この人間のクズが！ 見てるだけで胸がムカムカしてくらあ！
今すぐ俺の店から出ていきやがれ、クズ勇者！」
「ク、クズ……！？ 私がクズだと……！？」
クズ。
劣等を示す言葉。
自分が好んで、下位者に言い放っていた呼称。
それが今、ディオス自身への評価として投げつけられた。
「…………」
後ろを見るディオス。
取り巻きたちが、金貨袋を拾い上げている。
袋には汚らしい靴跡が、くっきりとつけられていた。
ディオスは、目を血走らせて。
マルトーのほうへ向き直る。
ゆらりと一歩、前に出た。
「そうかそうか……。このディオス・カーラントの深く貴い慈悲を、そのように足蹴にするとはな……！！」
「おい、なにをする気だ？」
「なに、老人をいたわってやるだけだ。この私が直々に、“マッサージ”でもしてやろうではないか！！」
右手には収束しつつある魔力。
バチバチと瞬く電光。
その右手で、マルトーの肩をつかんだ。
「【折檻電】！」
「うぐっっ！？」
電流が、老ドワーフの痛覚神経をかき回した。
全身が苦痛で、勝手に引きつれる。
倒れるマルトー。
「効くだろう。光の勇者であるこの私が開発した、拷問用の勇者魔法だ」
言いながら、手を伸ばす。
もう一度。
「や、やめろ……」
「そう言うな、若者の親切は受けるものだぞ！
【折檻電】！ 【折檻電】ッ！」
「ぐうううっ！！ があああああっ！！」
のたうち回るマルトー。
それを見るディオスの顔は、うっとりとしていた。
怒りが発散され、落ち着いていくのを感じる。
他人を一方的に痛めつける感触。
それはディオスにとって、至上の快楽だった。
自己と他者の格付けにおいて、これほど明確な行為はない。
「クハハハハ！ この私の勇者魔法をその身に浴びるなど、またとない光栄だろうが！
どうだ、そろそろ私の親切にほだされる気になったか！？ もう金はやらんがな！」
「お、恩人を売っちまうくらいなら、腕を焼かれたほうがなんぼかマシだぜ……！！
なにが勇者だ、この外道がよ！！」
「フン、老いぼれは反抗的でかなわんな。これが老害というやつか」
マルトーから罵倒されるディオス。
しかし今なら、ディオスは余裕をもって受け流せていた。
負け犬の遠吠えほど心地よい音楽はない。
そう言わんばかり。
さてどうするか、と考えるディオス。
古竜の装備も大事だが、遊び方も大事。
どちらも自己の優越を証明するための、重要な要素である。
ほどなく、歪んだ笑みを浮かべた。
「では、これならどうだ？
“祈りの腕輪”よ！ この光の勇者に、魔力をよこせ！」
かかげた神器が、きらめく魔力を生み出し。
ディオスを過剰に回復する。
さらに二度、三度、四度。
繰り返されるたびに、ディオスの手の中の電光は。
少しずつ、そのギラつきを増していった。
「くっ……」
マルトーがうめく。
その魔力光の強さに、想像せざるを得なかった。
これまで以上の苦痛を。
「そらそらあ！ 意地を張って時間が経てば経つほど、魔力は高まっていくぞ！
これだけ強ければ次の一撃では、その白いヒゲが黒焦げになってしまうかもしれんなあ！」
「キャハハハ！ ディオス、悪いんだー！」
「ウケる！ マジうけるわー！」
「こうなって当然よ！ 私たちに歯向かったんだから！」
「う、うう……」
「神器よ、限界を超えて俺に奉仕しろ！
クハハハハ！ クハハハハハハハハ……！」
愉悦の哄笑。
魔力光もギラギラと強くなっていく。
それが、頂点に達したところで――
“祈りの腕輪”に、亀裂が走った。
「……ハ？」
裂傷は、神器の美しい装飾を横断し。
全体へ広がっていく。
「ハアアアアアア！？」
中心の宝玉に、致命的な断層がうがたれると。
音もなく砂のように。
神器はさらさらと、崩れていった。
「神器がっ、祈りの腕輪がっ……！？
こんな、こんなバカなことがぁぁぁっ！！」
両ひざをつくディオス。
神器とともに、貯めた魔力が霧散していく。
神器とともに、未来が崩れ去っていく。
「よ、予定と違うだろうが！？ わ、私はあのクズ加護どもの装備を奪って、それでさらなる栄光を得るはずなのに……！
それがこんな、こんなあっ……！！」
半泣きで這いつくばった。
両手で必死に、神器だった砂をかきあつめようとする。
指の間から無常にこぼれるそれを、マルトーに突き出した。
「お、おい貴様、これを直せ！！
腕のいい鍛冶師なんだろう！？ 今すぐこの光の勇者ディオスの役に立って――」
「ふざけろっ！！」
「ぐべらぁっ！？」
老人とは思えない腕力だった。
殴り飛ばされるディオス。
腫れる頬を押さえ、憎々しげに立ち上がる。
「き、貴様っ……！？ この光の勇者ディオスに手を上げるとは……許さんぞ！！」
「見たとこ魔力が失せてるみてえだが、許さねえならどうするってんだ！？ ああ！？」
愛用の巨大ハンマーを、床にドン。
額には、幾本もの青筋が走っていた。
怒れるドワーフの威勢が、ディオスを青くさせる。
「わ……わかった！ 金を払ってやる！ ちゃんといくらでも払ってやるから、鍛冶師としての仕事をだな……」
「てめえ……さんざん人様をなぶっておきながら、どうして俺がてめえの言うことを聞くと思うんだ？ 脳みそわいてんのか？」
「だ、だが私は勇者だぞ！？ 歴代最強の光の勇者だ！
その私が活躍できない事態はこの国の、いや人類全体の損失だろう！ 私を助けるのは人類の義務のはずだ！」
「やかましい！！ 俺の店から出ていけえっ！！」
「ギャアアアアアアッ！」
フルスイング。
ディオスは文字どおり、店から叩き出された。
勢いよく通りを転がるディオス。
追いかける取り巻きたち。
「てめえの話聞いてちゃ、こっちまで頭がおかしくなっちまわあ！
二度と来るんじゃねえぞ、クソガキが！！」
マルトーは最後にもう一度、殺意のこもった目でにらみつけると。
店の扉を、けたたましく叩き閉めた。
残されるディオス。
悔しそうに歯噛みする。
「ぐぐぐぐぐ……！ クソがっ、クソがっ！
おいクルシア、早く私を回復しろ！」
「…………はぁ」
呼ばれたクルシアが、回復魔法を使う。
ため息をつきつつ、のろのろと。
「ぐうう……！ なぜ、なぜだ……！？
神器が壊れるなど、こんなことありえないだろうが……！」
「「「…………」」」
「……な、なんだお前ら。なんだその目は」
三対の冷たい目。
馬鹿を見る目だった。
「だって、神器ぶっ壊しちゃったのディオスじゃん」
「これ絶対ディオスのせいくね？」
「はあ！？ なぜこれが私のせいになる！？ 貴様ら、頭がおかしくなったのか！？」
「頭がおかしいのはそっちでしょ！？ 神器を地面に叩きつけてたのはどこの誰よ！ あんなことしてたら、こうなって当然じゃない！」
「そ、それは……」
言われて思い出す。
古竜と戦った時、確かにそんなことをした覚えがあった。
「あーあ。クズ加護がいないのに、神器まで壊しちゃったじゃん。全然笑えないんだけど」
「マジ使えなくね？ ディオスのせいであーしまで迷惑受けてるくね？」
「あれだけ大口叩いておいてこのザマ？ 当然、ディオスひとりでなんとかしてくれるのよね？」
「ふ、ふざけるな！ 貴様らはパーティメンバーだろう！？
光の勇者であるこの私に滅私奉公するのが、貴様らの役割だろうが！」
「でも壊したのディオスじゃん！ 壊したのディオスじゃん！ ディオスじゃんディオスじゃんディオスじゃん！」
「うるさい！ 黙れクソガキ！！」
逆切れ勇者ディオス。
「好き勝手言いやがって！ この私だって壊したくて壊したわけではない！ だいたい貴様らも、私を止めなかっただろうが！
そうだ、悪いのは貴様らのほうだ！ 神器を失った私は、むしろ被害者だろうが！！」
「ひどいひどいひどい！！ クソガキって言ったクソガキって言ったクソガキって言ったああ！！」
「ざけんなし！！ 被害受けてんのはこっちだし！！」
「女のせいにする男なんて最低よ！！ 当然、今すぐ謝んなさいよ！！ ホラ早く！！」
罵りあう、歴代最強の勇者パーティ。
誰ひとり協力しようとはせず。
責任を相手に、押しつけてようとするばかり。
ソウマたちとは対照的だった。
信頼しあい、譲りあい。
そうして未来への希望を手に入れた、彼らとは。
力を失い、名声を失い。
今度は神器を失うという、最悪の装備更新だ。
こんなことで自分は、今までどおりにやっていけるのか？
ディオスは自らの暗澹たる未来を、予感せずにはいられなかった。
……なお、これより１０日ほど後。
ディオスは王都へと召喚されることとなる。
呼び出した国王の手には、報告書が握られていた。
ギルドでの偽証を始めとする、ディオスの悪事を書き連ねた報告書が……。
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