３８ 装備更新 ［三人称視点］ （１）
その男の顔には、不満がありありと浮かんでいた。
ディオス・カーラント。
取り巻きの女たちを引き連れて。
町中をうろつきながら。
吐き捨てるように、愚痴をこぼす。
「くそっ……！ なぜこのディオス・カーラントが、こんなみすぼらしい鎧を……！」
安物の革鎧。
駆け出しの冒険者が身に着けるような装備だ。
ミスリル製でもなければ、魔法障壁を張ってもくれない。
この前まで使っていた一級品とは、比べるべくもない代物だった。
「キャハハハ！ 前の鎧は、古竜にぶっ壊されちゃったんじゃん！」
「つかあの鎧がなきゃ、ディオス死んでたくね？」
「当然よ、人間が古竜のブレスに何度も耐えられるわけないじゃない。鎧に感謝したら？」
「誰が感謝など！ むしろあれだけ金を払ったにもかかわらず、あの程度で壊れる粗悪品を売りつけられたのだぞ！ 必ず賠償を請求してやる！」
いら立ちを吐き続けるディオス。
その姿は悪目立ちしていた。
３人の仲間たちが高級な装備をしているぶん、なおさらだ。
それがまた、いっそうディオスの自尊心を傷つける。
「しかしお前ら、買い物ひとつロクにできないのか！？ 金は渡してやっただろう！」
「だから言ったじゃん！ それしか売ってなかったの！」
「最初はもっとよさげなの買ったし。中古がイヤだって返品させたのはディオスじゃね？」
「ふざけるな！ 私に他人の払い下げを着ろというのか！？
そのような姿をさらして愚民どもに見下されるなど、考えただけで虫唾が走る！」
「考えすぎでしょ。それに王都ならともかく、こんな田舎町でいい鎧が買えないのは当然よ」
「うるさい！ 見ろ！」
ディオスは前方を指さした。
町の入り口。
そこでは、ふたりの衛兵が立番していた。
「あんな衛兵どもですら、ワイバーン革で作った鎧に身を包んでいるのだぞ！？
この光の勇者たる私には、せめてあの程度の装備があってしかるべきだろうが！」
怒りを声ににじませ、そう言った。
当の衛兵たちも、心なしかうれしそうな顔である。
「だーかーらー、それも言ったじゃん！」
「つかワイバーンの素材、そこらの店に全然なかったくね？」
「買えなかったのは当然よ。どうやらあのクズ加護が、全部町長に売り渡したらしいわよ。
魔物が町を襲わないように装備を見せつけてやれ、とかなんとか」
「くそがっ！ 卑しいクズ加護の分際で、どこまでも私の邪魔を……！」
ダン！ ダン！
地団太。
そんなディオスの耳に、衛兵たちの会話が聞こえてくる。
「こんないい装備が支給されるなんて、本当にありがたいなあ」
「ああ。ソウマとかいう冒険者には感謝しないとな」
「ぐぐぐ……」
なぜあのクズ加護が称賛される？
そしてなぜ、この私がこんなひどい目にあわされる？
私がなにをしたというんだ。
理不尽だ。不公平だ。
ディオスは心から、そう思っていた。
「あ、あそこ。クズ加護いるくね？」
「なんだと！？ どこだ！？」
「ほら、アレっしょ」
ヘルメが指した先。
言葉のとおり、ソウマとアルメアが歩いていた。
談笑などしながら、どこかへ向かっている。
やがて、一軒の店に入るのが見えた。
軒先には鍛冶屋の看板。
「キャハハ、あんなボロい店に入るなんてビンボっぽーい！ カワイソー！」
「あ？ あの店、あーしらの装備作んの断りやがったとこくね？ あのマジ最悪なジジイの」
「有名な鍛冶師だっていうから依頼してあげたのに……本当に最低な店だったわね。勇者パーティの依頼なんだから、平伏して引き受けるのが当然なのに」
「だが、クズ加護が入ったということは……やつらの注文を受けたというのか？
下賤の輩め、この歴代最強の勇者ディオスが足を運んでやった恩も忘れて、よりにもよってあんなクズ加護どもを優先するとは……！」
好き勝手なことを言いながら、ディオスたちは店に近づいていく。
ソウマたちの弱みでも握れないか、などと期待して。
窓際に張りつく４人。
コソ泥のように身を屈める。
「やだ、なにあの４人組……」
「不審者かしら、いやねえ」
ご近所の奥様方が、率直な感想を言いあった。
それが聞こえなかった幸せなディオスは、窓から店内をのぞきこむ。
ソウマ、アルメア。
それと店主のドワーフ。
みな笑顔で、楽しそうだった。
『おう！ 来たか嬢ちゃん、待ってたぜ！』
『来ました！ こんにちはマルトーさん！』
『なんだ、ソウマもいたのか。もうタダでくれてやるもんはねえぞ？』
『開幕からどういう接客だよ』
『がはははは！ 特急で仕上げてやったんだ、軽口くれえ叩かせろや！』
『そっちが勝手にやったことだからな。特急料金は払わんぞ』
『もー、ソウマ！』
『アルメアもギルドで聞いたろ？ この爺さん、この国一番の鍛冶師だったんだぞ。
目ん玉飛び出るような特急料金だったらヤバいからな』
『んなもん、てめえから取れるわけねえだろが！
こちとら右腕の恩人を忘れちまうほど、落ちぶれちゃいねえっつの！』
マルトーは笑いながら、木箱を持ってきた。
中身は服らしきもの。
他にもマントやブーツ、それに手袋など。
『ほらよ、あんたらの注文の品だ。
古竜の硬革で作ったチュニック。さしずめ竜鱗のチュニックってところだな』
『わあ……！』
アルメアがうれしそうに、チュニックを取り出す。
自分の肩に、うきうきと合わせた。
ソウマも自分の分を取り出し、大きさを確かめている。
『本来だったら剣だの鎧だのと、鍛冶師の夢がガンガンふくらむとこなんだが……。
ま、嬢ちゃんにゃ合わんわな』
『うん。ボク、装備は自前で出すから。
なるべく身軽なほうがいいって、ソウマも言ってたしね』
『ただの服に見えても、古竜なんつう極上の素材だ。そこらの鎧よか、よっぽど頑丈なデキだぜ』
『えへへ……。こんなにいい装備、ボクなんかが着ちゃっていいのかなあ』
『なに言ってやがる、古竜を倒した勇者様がよ！
おめえがふさわしくねえってんなら、どこの誰がふさわしいのか教えてほしいくらいだぜ！』
「こ、古竜の装備だと……！？
それほどの品がふさわしいのは、このディオス・カーラントに決まっているだろうが……！」
ワイバーンなどとは比べ物にならない高級品だった。
ミスリルの鎧よりも貴重で、強力な防具。
ディオスは顔を、べったりと窓に張りつけた。
『そうだぞアルメア。正当な働きに正当な報酬が発生しただけだ』
「なにが正当だ……！ クズ加護め、私のものとなるはずだった功績を不当に盗んでおきながら、よくよく言えたものだ！」
本当に盗もうとした人間の言葉ではなかった。
『まあ、嬢ちゃんは武器なしでいいとして、ソウマは剣がいるんじゃねえのか？ 現状丸腰だろ」
『いらん。金がもったいない』
『『ハア……』』
『おいなんだその目は。魔石で筋力を強化すると、ヘタな剣じゃ折れちまうんだよ。金が減る！』
『だからそこに古竜の骨があんだろ』
『それで折れたら損害がでかすぎるだろ！？ 俺の心も一緒に折れるわ！』
『ボクとしては、古竜の魔石でソウマの武器を作ってもいいと思うんだけど』
『おおお恐ろしいことを言うなっ！？』
『竜の魔石か……。出力が高すぎて、使い勝手わりぃんだよなアレ。
昔は上級竜の魔石で、王族を入れる檻とか作ったらしいけどよ』
「ギギギギギギ……」
歯ぎしり。
いつの間にか、ディオスの口からもれていた。
卑しい人間だと見下し、そして追放したクズ加護の冒険者。
不幸になるはずだった彼が、楽しそうに笑っている。
自分が決して手に入れられないものを、手にしながら。
うらやましかった。
妬ましくて、しょうがなかった。
衛兵たちへのそれに数倍する感情。
それが、ディオスの胸の奥底に溜まっていく。
どろどろと粘つきながら。
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