３７ 勇者とＺランク （５）
その封書は、上質な紙と封蝋で作られていた。
開けた中身を期待させるような、特別なものに見える。
「これはギルドマスターである私の名前で書いた、ソウマ君に関する国王陛下への上申書だ。
このギルド支部の権限では無理でも、陛下の協力を取りつけられれば、すぐにランクの昇格が可能になるかもしれない。うまくいけば近いうちに、君たちは王都に呼ばれることとなるだろう」
「やけにサービスがいいんだな」
「有望な冒険者を報告するのは、私の職務のうちだよ」
そしてギルマスは、周囲を見渡した。
戸惑い顔の、Ｄランク以下の冒険者たち。
まだ事態を把握できてないそいつらに向け、口を開く。
「諸君も承知しておけ！ このソウマ君は君たちにとって、格下の冒険者などではない！ 光の勇者が負けた古竜を、たったふたりで倒してみせた凄腕だ！
今後彼らに余計なちょっかいをかければ、痛い目を見るのは諸君の方だということでもある！ 肝に銘じておくように！」
この場の全ての者が、一瞬静まった。
冒険者ギルドのトップの、直々の言葉だ。
注目しない人間などいない。
別に、善意だけというわけでもないんだろう。
冒険者間のもめごとを、ギルドは望んでいない。
それに先手を打ったわけだ。
「あ、あいつやっぱり本当に、古竜を倒してたのか！？」
「ウソでしょ。信じられない……」
「ありえねえよ！ 古竜って、西の帝国が総がかりで倒せなかった伝説の黄金竜なんだろ！？」
「俺だってそう思うが、ギルドマスターがああまで言ってるんだぞ。事実だとしか……」
「さっきの映像じゃ、ディオスだってあっさり負けてたじゃねえか！ どんだけ強いんだよあの二人！」
「や、やべえ……。俺、さっきあいつをバカにしちまったぞ！？」
「俺も、古竜を倒せるわけないとか、つい……」
「ひっ！ こ、こっち見てるぞ！」
そりゃまあ見てるが。
話が聞こえただけで、特に他意もない。
しかし当人たちは、そう思わなかったのか。
青くなって冷や汗を流し始めた。
そそくさと退散していく。
「ははっ。すっかりビビられてるみてえだな、ソウマ！」
ハゲが筋骨たくましく話しかけてきた。
「あんたは、もうＺランクとは言わないのか？」
「かんべんしてくれよ。あの戦いを見てお前を格下扱いすんのは、馬鹿くらいのもんだろ」
「まあ強いのはアルメアであって、俺が大して強くないのは事実だけどな」
「なに抜かしてやがる。あのクソ竜を一発で蹴り飛ばしてただろうが。
ありゃあ、見てるこっちもスカッとしたぜ！」
そう言って笑うハゲ。
俺も、つられて笑った。
「そういえば、さっきの記録水晶は助かったよ。恩に着る」
「ははは！ 命の恩を少しでも返せたんなら良かったぜ。
将来のＳランク冒険者に恩を売れたんなら、勇者様にメンチ切ったかいもあったってもんだ」
「Ｓランクって。そりゃ持ち上げすぎじゃないか？」
「そんなことないですよ！」
熱っぽい声。
見れば、ボロボロの冒険者たちだった。
ワイバーンと戦い、俺の無実を証言してくれた集団だ。
年若い数人が、ぐいぐい詰めよってくる。
「私たち、ソウマさんとアルメアさんには、本当に感謝してるんです！」
「あんだけヤバい敵だったのに、誰も大したケガせずに帰れたんだ。あんたらが懸命に戦ってくれたからだよ」
「俺なんかあの時、情けねえけど死ぬのが怖くて足が動きませんでした。
でもソウマさんはＳランクのディオスなんかより、よっぽど勇敢に戦ってたじゃないですか！」
「勇者どころか、ただのポーターだってのにな！ ホントすごかったですよ！」
「お、おう……そうかな？」
「そうですよ！ ソウマさんは仲間のために、古竜とひとりで渡りあった、誰より立派な冒険者です！
Ｓランクのギルドカードだって、すぐ手に入りますよ！」
「ああ。不正にランクを上げようとする貴族がわんさかいるこのご時世に、大したやつだぜ」
「なんだ、そんなやつもいるのか？ 裏口評価なんて、冒険者として恥ずべき連中だな」
「まったくだ。Ｓランクカードの相場が８０００万ゴルドだっけか」
「８０００万……？ その話ちょっと詳しく」
興味を示す俺。
「ま、そんなお前らと肩を並べて戦ったのは、いずれ自慢話にさせてもらうぜ。
伝説に名を残す冒険者ってのは、きっとお前らみたいなやつらだったんだろうな……」
「そうなんですよぉ！ ソウマさんのお名前と記録は、確実に歴史書にも残るんですからぁ！」
筋骨ハゲのセリフに、興奮気味のフェリシアが続けた。
「なんだ歴史書って」
「だってＺランクの冒険者が、伝説の古竜を倒しちゃったんですよぉ！？ そんな冒険者は、過去にひとりも存在しないじゃないですかぁ！」
「そりゃそうだろ。Ｚランクって俺だけじゃないか」
「なのでソウマさんのお名前は、１０億ゴルドの借金を背負ったドラゴンスレイヤーとして、未来永劫歴史書へ載り続けちゃうと思いますぅ！」
「おいやめろ」
低い声で止めた。
「どうかしましたかぁ？」
「借金のことは書かなくていいだろ！ 羞恥プレイか！」
「えぇ～。でも、こんなものすごい借金を背負えちゃうのだって、ソウマさんにしかできない偉業ですよぉ」
「それのどこが偉業だ！」
誰にもできないっていうか、誰もやりたくないだけだ。
「というか俺はそもそも、有名になんてなりたかないんだよ。金看板はアルメアひとりで間に合ってる」
「歴史書に載っちゃうのか～。ま、ソウマならそうなって当然だよね！ えへへっ」
今度はアルメア。
なぜか得意げである。
「いらんいらん。アルメアだけ書いてもらっとけ」
「えー！ イヤだよそんなの！
ボクがほめられるのは全部ソウマのおかげなんだよ？ これでボクだけ偉そうにしてたら、ボクすっごい恥ずかしいヤツになっちゃうよ！」
「勇者のとなりにいるＺランクのほうが、寄生っぽくて恥ずかしいだろ」
「じゃあソウマもＳランクになってよ！ 次に古竜が出た時に、ソウマがひとりきりで倒したらきっと認められるんじゃないかな！ それで問題ないよね？」
「問題しかないな！」
「ソウマぁ、一緒に強くなろうよぉ♡ ふたりで魔物をいっぱいくびり殺して、仲良く返り血を浴びながら笑おうよぉ♡」
「上目づかいでねだってくるの、俺の頭がバグるからやめろ」
……目まぐるしかった、今日という日が終わる。
一時はどうなることかと思ったが。
結果として、多くのものを得ることができた。
数億ゴルドという大金。
冒険者やギルドマスターからの好意的な評価。
それらは一言で表せる。
希望。
今までの俺が、持ちえなかったものだ。
スラムで這いつくばってた頃。
ディオスのパーティで酷使されていた頃。
どんなにつらい時でも、誰かに顔向けできない生き方をした覚えはない。
が、明日に不安がないわけじゃなかった。
飢えと焦りは、いつだって俺のとなりにあった。
それが今はどうだ。
追放された時の絶望が嘘のようだ。
俺の未来は、これからもどんどん良くなっていく。
そう、無邪気に信じることができた。
明日はなにをしようか。
とりあえずはまた、装備でも買うか。
せっかく新調したアルメアの服も、戦いでもうボロボロになっている。
古竜の素材でなにか作るのもありだな。
マルトーの爺さんに相談してみよう。
俺は宿へ向かう道を。
わくわくするような気分で、ゆっくりと進んでいくのだった。
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