２９ 卑しき黄金、輝く鉄 （１）
全てを踏みつぶせそうな、古竜の巨体。
それを見上げて、俺は笑った。
でかいということは、売れる素材も山ほど取れるってことだ。
俺はアルメアを連れ、木陰から街道に出た。
こちらを発見するサンサドール。
「ほう……？」
サンサドールの、うかがうような声。
身をさらした俺たちに驚いたようだ。
無防備に見えるだろうが、アルメアの守備は文字通り鉄壁。
それに隠れていると、周辺を焼き払うかもしれない。
そうなれば冒険者たちに被害が出る。
サンサドールが、アルメアの顔に注目する。
「小娘。貴様、先ほども余のブレスを防いでおったな？」
「そうだけど」
「フホホホホ……！」
おかしそうに笑う。
響きには、上位者としての傲慢があった。
「なるほど、貴様こそが本物の勇者であったか。
ならばこの“絢爛まとうサンサドール”が少々遊んでやろうぞ。冥土への土産として、光栄に思うがよい」
「すぐに遊んでなんていられなくなると思うよ」
「フホホホ。たしかに貴様は、それなりに強者なのではあろうな。
しかしその強さに見合わず、身なりが汚すぎようぞ。少しは我のように、美しく飾ろうとは思わぬのか？」
黄金の鱗が、マーブルめいて虹色に光る。
ディオス戦で見せた、ダメージを受け流す魔力障壁だ。
見栄えのためだけにわざわざ、魔力で無駄に光らせたようだ。
「見よ。余の黄金鱗の、なんと華美であることか！ 貴様の無粋な鉄とは比べるべくもなし。
これぞ生物の頂点に立つ古竜の装い、下々の上に立つ者の姿ぞ。これほどに尊貴な余へ目通りが叶っていること、二度となき僥倖と心得るのだぞ」
おお……。
冒険者たちがざわめく。
バカみたいな言い草はともかく、たしかに強大な魔力だ。
反応に気を良くし、笑うサンサドール。
「比して、無粋な鉄くずや粗末なボロ布を身に巻く貴様らの姿、実に滑稽であるぞ。そのような恥を余にさらすなど、不敬ですらあろうぞ」
「あいにく、ボクはそんなキンキラな格好、趣味じゃないんだ。
ていうかその金色、魔力でごまかしてるだけじゃないか」
「アルメアの言うとおりだな。よくもだましてくれたもんだ。
だいたい自慢げにメッキを光らせても、それこそ恥ずかしいだけだと思うが」
「げ、下男は黙っておれ！」
下男呼ばわりされた。
まあ装備がポーターのままだしな。
戦闘員には見えなかったんだろう。
おまけに他の連中に比べても、だいぶぼろっちいし。
「そ、それに余は、身体だけの装いを言うておるのではないぞ！ 見よ！」
正論で殴られたサンサドールは、少し声を荒げてそう言うと。
ピィィィィ、と口笛のように甲高く鳴いた。
それに反応してか、数十のワイバーンが集まってくる。
青くなる冒険者たち。
さっきまではただのザコだったワイバーン。
だが、サンサドールが率いるとなれば油断はできない。
それだけで町どころか、国すら滅ぼせそうな戦力。
黄金の瞳が、俺たちを上から見下ろす。
「どうだ？ 支配する者にふさわしい余なればこそ、これだけの数の竜種を従えることができるのだぞ。
この誇らしき従者たちに比べて、貴様が従えている下男はどうだ？ 見ている余が哀れに思うような、カス魔力しか持っておらぬようだぞ？」
「なんだって……？」
横から剣呑な声。
俺よりアルメアがキレ始めていた。
「そのような矮小な存在を従える貴様もまた、みすぼらしく見えてしまうというものぞ。
そんなみじめったらしいゴミ虫などさっさと切り捨て、強者にふさわしい配下を……」
「その口を閉じろ！！」
沸騰し、向かっていくアルメア。
迎えるサンサドールの口からは、燐光が漏れている。
またブレスか。
しかし、黄金色の奔流が吐かれた先は。
「俺かよ！」
反射的に飛びのこうとした。
が、踏みとどまる。
アルメアが前に立ってくれたからだ。
うかつに動いたら、防御範囲からはみ出してしまう。
「くっ……！ 【鉄の盾】！」
地面から生える鉄盾。
それが、照射されたブレスを防ぎきる。
しかしアルメアの顔には焦りがあり。
サンサドールの顔には嘲りがあった。
「フホホホホ。せっかく余が間引いてやろうと思うたのだがなあ」
「ふざけるな！ お前の相手はボクだ、ボクだけを狙えっ！」
「そう言われてしまうと、ますますからかってやりたくなるというものぞ」
大きく息を吸う巨竜。
首は正面ではなく、やや横を向いている。
狙いがつけられていない。
まずい。
危惧が現実になる。
サンサドールはブレスを吹きながら、ゆっくり首を巡らせる。
周辺の木々を薙ぎ払う、広範囲攻撃。
「ひいいっ！」
「た、助けてくれえ！」
隠れていた冒険者たちが、あわてて逃げだす。
無防備な背中。
「アルメア！ あいつらを守ってやれ！」
「【鎖帷子】っ！！」
長い舌のように伸びたブレスが、冒険者たちを舐める前に。
城壁かと思うほど長大な、鎖の壁が完成する。
太く重い鎖で編まれた壁が、ブレスを受け止める。
鎖壁はブレスの勢いに激しく揺れ、端々がちぎれていく。
……が、なんとかしのぎきった。
鉄魔法には、大質量の実体がある。
比べるとブレス攻撃は、非実体で圧力が強くない。
そのため相性が良かったのだろう。
役目を終えた鎖が、風に溶けて崩れていく。
「はあ、はあ……」
息を切らすアルメア。
大魔法で、魔力を大きく消費したか。
「そんなゴミどものために、なにを必死になっておるのやら」
「人間はゴミなんかじゃない！」
「余からすれば、どちらも大して変わらぬぞ……ああいや、違ったか」
黄金竜はうれしそうに、ニタリと笑った。
「本物のゴミは焼いたところで、泣き叫んだりはせぬからなぁ。
百年前のように多少は騒いでもらわねば、遊び殺しても興ざめというものぞ」
百年前。
大勢の犠牲者が出たという、西の帝国の災厄の話。
こいつはそんな理由で、多くの人間を殺したのか。
そして同じ理由で、今日もこうして、わざわざ人里に降りてきた。
威厳あふれる巨体にふさわしいはずの、神秘的な金色の目。
それは快楽に醜く濁って。
俺たちを爛々と見下していた。
古竜だの、伝説だの、尊貴なる支配者だの。
さんざん物々しい言いようだったが。
舌なめずりしているあの下品なツラには、うんざりするほど見覚えがあった。
あれは欲望のままに狼藉を働く、スラムのゲス野郎どもと同じ顔だ。
「お前っ……！！」
アルメアの全身から、殺意が噴き出る。
当然だ。
彼女は勇者。
人々を守るために命を賭けてきた人間だ。
決定的に相容れない。
守るのではなく、遊ぶために人を殺す相手などとは。
「フホホホホ……！ ゴミどもめ、みじめに焼け死ぬがよいぞ！」
サンサドールは、楽しげにそう笑いながら。
再びブレスを吐くために、黄金色の魔力を集め始めた。
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