１９ 嘲笑ディオス ［三人称視点］ （８）
冒険者たちが、ディオスたちを見下ろしていた。
見下ろされている側は、座りこんだまま立つ気力もない。
冒険者ギルドの中庭にある、屋外訓練場。
帰還魔晶の魔法陣は、そこに設置されていた。
「おい、誰か帰還魔晶で転移してきたぞ！」
「だいぶやられてるみてえだ！」
「こいつ……ディオスじゃねえか！？」
「じゃあ、光の勇者が逃げ帰ってきたってのか！」
「ぐっ……」
うめくディオス。
冒険者たちの顔に、見覚えがあった。
街道でオークに奇襲されたパーティだった。
ディオスがさんざん悪しざまにののしった、あの。
「…………」
彼らの背後に人影。
松葉杖をついた牛獣人。
傷だらけのディオスの顔を、無表情に見つめていた。
「いったいなにがあったんですかぁ！？ たしか光の勇者のパーティは、ゴブリンの群れを討伐しに行ってたはずなのにぃ……！？」
フェリシアが驚きの声をあげる。
「ゴブリン……？」
「そんな相手に、こんなボロボロにされたってのか？」
「いやいや、そんなわけねえだろ。最強の勇者って言われてるディオスだぜ？
きっと俺たちじゃ想像もつかねえ、とんでもなく恐ろしい魔物にやられたに決まってる！」
「あなたたち、どうなんですかぁ！？」
「そ、それはっ……」
口ごもるディオス。
取り巻きたちも、気まずそうにそっぽを向いた。
「も、黙秘する！ 答えてやる義理などないだろうが！」
「義理ならありますぅ！ クエストを受けた以上は、経過を報告していただかないとぉ！」
「ギルドの都合など知るかっ！ 貴様に教えてやることなど、なにひとつない！」
「「「…………」」」
「……あなたたち、またなにか都合の悪いことを隠そうとしていますねぇ？」
にらみつけてくるフェリシア。
数日前と比べて、ずいぶんと攻撃的な態度だった。
ディオスたちは戸惑ったが、それでも口を開くつもりはない。
見切りをつけたフェリシアは、案内役の冒険者に顔を向けた。
「……ではランサさん、いったいどんな魔物と戦ったのか、あなたが報告してくださぁい」
問われるランサ。
ディオスが必死に首を振っている。
しかしランサは、口を開いた。
「……ゴブリンですよ」
「えぇ？」
「ただのゴブリンですよ！ 俺たちはただのゴブリンの群れに手も足も出ず、ボコボコにされて逃げ帰ってきたんですよっ！！」
「え……えええええぇっ！？」
驚いたのは、フェリシアだけではなかった。
その場にいる冒険者も、全員が耳を疑った。
牛獣人も目を見開く。
ランサに詰めよる冒険者たち。
「ランサ、適当言ってんじゃねえぞ！ 最強の光の勇者が、ゴブリンなんぞに負けるはずが……」
「でも負けたんだよ！ このディオスが弱いせいで！
ポーションの準備もしてねえわ、なんにも考えずに攻撃して囲まれるわ、そのくせ魔力切れ起こすわ！ 俺も今までひでえ冒険者を何人も見てきたけど、こんなクソ野郎は初めてだ！
こいつが勇者だって！？ なにかの冗談としか思えないよ！！」
「き……貴様！！ 光の勇者であるこの私に向かって、なんという口を！！」
「ああそうだな！ ゴブリンに負ける光の勇者様だったよな！ おかげさまで俺は死にかけたんだけどな！
見ろよこの体中のアザ！ 死にそうなあんたをかばってこうなったんだぞ！？」
「ぐ、ぐぐぐぐっ……」
完全に事実だった。
ランサは確かに、身体を張ってディオスを助けている。
にもかかわらず、ディオスは歯を食いしばり。
憎々しげに、ランサを見つめていた。
ディオスの中では、ランサは恩人どころか裏切り者で、嘘つきですらあった。
「……ははははは！ お前のような愚かで弱い男は見たことがないぞ！」
牛獣人が、歯をむいて笑う。
嘲笑だった。
「俺の里の獣人たちならば、ゴブリンなど１０歳の子供でも負けはせん！
お前はオークに負けた俺や仲間たちを、劣等者だと抜かしていたな。ならゴブリン相手に負けたお前はなんだ？ 子供以下の、劣等者よりはるかに劣った男ではないか！
なんなら自分で言ったとおり、自害でもしてみせるのだな！ はははははははっ！！」
大きな体で見下し、笑う牛獣人。
地面にへたりこんだまま、笑われるディオス。
牛獣人の仲間も、つられて笑いだした。
ディオスへの、軽蔑の視線。
「ぐ、ぐ、ぐぐぐぐぐっ……！」
顔真っ赤。
取り巻きたちも、恥ずかしさに赤くなっている。
「あははは！ みんな、笑っちゃかわいそうよ！」
「お前だって笑ってるじゃねえか！」
「いいんだよこんなやつ、笑ったって！」
「そうだそうだ！ 先に俺たちをバカにしてきたのは、こいつのほうなんだからな！」
「自業自得だぜ！」
「ま、それはそうよね！ あはははは」
「き、き、き……貴様らぁ！！」
ディオスが屈辱に耐えきれず、立ち上がった。
震えながら、冒険者たちを指さす。
「今に、今に見ていろ！ この歴代最強の勇者ディオスが、誰にも倒せないほど強大な魔物を倒して見せてやる！ 私が誰より優れた者であると思い知らせてやるからな！！」
「そうだな、今度はちゃんとゴブリンを倒してもらいたいものだな！ ははははははは！」
ディオスの言葉は、嘲笑をより大きくしただけだった。
誰が見ても負け惜しみである。
「ぐ、ぐう、ぐううう……！！」
とうとう、この場から逃げ出すディオス。
あまりの悔しさに、涙が出た。
走る背中には、笑い声がどこまでも届く。
歴代最強だったはずの光の勇者。
しかし今や、この嘲笑こそが。
勇者ディオスへの、正当な評価だった。
――・――
「クソッ！ クソッ！
クソックソックソックソックソッ……！！」
ディオスの目は血走っていた。
気持ちよく酔っていたころの余裕は、もうどこにもない。
クソクソと言いながら、むしるように紙をはがして集めている。
集めているのは、依頼掲示板の討伐依頼。
どれもこれも、危険度の高いクエストばかりだった。
「そ、そんなにたくさんできるわけないじゃん！ やめなよディオス！」
「あーしまだ死にたくねーし！」
「うるさい！！ この私が、この光の勇者ディオス・カーラントがああまでコケにされ、劣っているなどと言われたのだぞ！？ このまま引き下がれるわけがないだろうが！！」
「でも勝てるの？ ゴブリンに負けた私たちじゃ、当然他の魔物だって……」
「勝てるに決まっているだろうが！！ 油断さえ、油断さえしなければ私は、次こそは……！！」
ぐしゃりと依頼票をにぎりつぶす。
興奮しすぎて、泡まで吹いていた。
「ねー、クズ加護のやつを呼びもどさない？」
ぽそり。
その言葉に、ディオスが動きを止める。
「……は？」
「だってクズ加護がいたら、今回だって１００パー勝ってたじゃん。
気にくわないけど、クズ加護をもっかいパーティに入れればいいんじゃん！」
「あー、いんじゃね？ あいつなら金さえ払えば来るくね？ そんでコキ使ってやれば良くね？」
「そうよ！ あんなクズ加護しか取り柄がないんだもの、当然どこのパーティにも入れてもらえないで食い詰めてるはずよ！ そこに最強の勇者バーティーにもう一度入れてやるって言ってやれば、当然よろこんでもどってくるわよ！
そうしましょうよ、ディオス！」
都合のいい予想を口にする取り巻きたち。
実現の可能性を別にすれば、確かに合理的な考えではあった。
驚くディオス。
「な、なにをバカなことを！ なぜこの勇者ディオスが、あんなクズ加護ごときを呼びもどさねばならんのだ！？」
「えー、いいじゃんいいじゃん。そっちのが楽だってー」
「むしろ呼ばない理由なくね？」
「当然そうすべきよ！」
しかしディオスは、激しく首を振った。
「ふざけるな、クズ加護のクズ魔法など不要だ！！
もしここでクズ加護を呼びもどしてしまえば、追放した私の判断が間違っていたと認めることになるだろうが！！
私の判断は常に正しく、そして優れているのだ！！ 追放を撤回することなどありえない！！」
「「「ええ……」」」
誰よりも現実が見えていない。
そして、見ようともしないディオス。
「なに、心配するな。この程度の逆境、本気になってしまったこの歴代最強の勇者ディオスならば、容易に挽回できるに決まっているだろう！
お前らは黙って、再び栄光を手にするこの私の三歩後ろをついてくればいいのだ！ クハハハハハハハハ！！」
高笑いし、断言するディオス。
こうして光の勇者パーティは次の日も。
その次の日も、さらに次の日も。
延々と、辛酸をなめ続けていくことになる。
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