６ 約束
そうこうしていると、時間がたってしまったのだろう。会長のうめき声が聞こえてくる。
「！！ もう時間がない。やっぱり今の私じゃ力が弱すぎて、ダメみたい。大丈夫。空まで連れて行ってくれなくても、きっと恨んだりしないわ。だけど、連れて行ってくれるって約束してくれないかな？」
「わかった。約束する」
「は、早くしないと！！」
私は会長が動き出したときのために、近くにあった鉄パイプを握る。
「私の額と、カソードの額を合わせて。カソードが一言『契約する』と言えば、契約は完了するから」
「うん。わ、わかった」
カソードは恐る恐ると言った感じで、声のする方に顔を突き出す。
「カソード」
額を合わせて、ルルが言う。
「契約する！」
カソードが叫ぶと、辺りは白い光に包まれ、私の瞳はその順応についていけずに視界を失う。
しばらくしなんとか視界が戻ってくると、そこにはルルの姿はなく、銀髪の幼女と、瞳が銀色に輝くカソードがいた。
「あれ、さっきのルルお姉ちゃんは？ 天使……様は？」
「てんしー？」
銀髪の幼女が不思議そうにカソードを見ている。
「さっきまでここに、女の人がいたんだけど、どこにいっちゃたんだろう」
疑問顔で幼女を見つめるカソードはすっかり視力を取り戻したようだ。
「けけけけ、契約を！ カソード、貴様！ 私に、神に盾突くつもりか！」
血走らせた目は、定まる場所を忘れてしまったのか、大きく見開かれている。会長の足はおぼつかないままだが、一心不乱にカソードへと向かっている。
「カソードに近づかないで！」
私は手を拡げて、２人を守るように前に立つ。
「おにいちゃんが、かそーど？」
背後で幼女が可愛らしい声で、たずねている。
「うん、そっか。じゃあ、あのひとはおにいちゃんを、傷つけようとしているんだね」
「その声、もしかしてきみは……」
「それよりも、おにいちゃん。ちょっと我慢してね」
幼女は、すらりと私の前に出てくる。
「危ないわよ！」
「だいじょうぶ」
ゆったりとその手を会長に向けると、会長はそこに壁があるかのようにピタッと停止する。
「おもいだせないけど、おにいちゃんのために、わたしはいるの。だいじなおにいちゃんを傷つけるひとは許さないよ」
再度、幼女が手を伸ばす。
「おにいちゃん、ちょっとちから、貸してね」
カソードにそう断ると、銀髪の幼女はなにやらぶつぶつと唱え始める。すると、彼女の髪の毛はそれまでの銀色ではなく、綺麗な赤毛に変色していく。
その声は歌のようにも聞こえる、不思議な安心感をもたらすものだった。ずっと聞いていたいような、そんな声。
ギギギギギ……。
「こ、これはあ、息が……、なにを……」
会長の肌が茶色く硬質なものに変化していく。それは時に隆々とし、時に節くれだち、ここからは見えない空に向かっていかんとする意志を見せる。会長の足からはいくつもの細く茶色の物体が、まるで無数の手が伸びるように、地面へと潜っていく。
「これは、木？」
背後から聞こえるカソードの声で、私もはっきりと確信する。
「植物に変化した」
私は確認するように、事実を口にする。
「わるいひとは、いなくなったよ。カソードおにいちゃん」
振り返る幼女は、無邪気な笑顔を浮かべている。褒めてくれと言わんばかりにカソードの許へと足を進めようとする。すでに幼女の髪の色は、銀色に戻っていた。
「ごめん、ちょっと待って」
私は、遮るように前に立つ。
「どうしたの？ おねえさんもわるいひと？」
「違うわ。私はカソードの姉よ。えっと、ルルちゃん？ だよね」
「そうだよ！ どうしてわかったの？」
「ルルちゃんは何も覚えていないんだね。私達はあなたにお願いされたの。空を見せて欲しいって」
「お空！ うん、見たい。行かなきゃいけない気がするの。お姉さんが連れて行ってくれるの？」
「うん、連れて行ってあげる。でもね、その、約束して欲しいの」
「うん、約束する。なあに？」
楽しそうに笑うルル。
「えっとね、さっきの会長、男の人にしたことは、むやみにしちゃダメだよ。カソードもビックリしちゃうから。ね？」
「そうなの？」
ルルは、私の陰に隠れているカソードを覗き込む。
「うん。助けてくれて本当にありがとう。でも、ちょっとびっくりしちゃったかな。だから、約束してくれる？」
ルルは、状況を整理するために首を深く傾げて考えている。銀色の髪の毛がその動きで、揺られわずかな光を反射する。
「つまり、力を使うときは、お姉ちゃんか、お兄ちゃんに言えば良いの？」
「そういうこと。約束して」
「うん。約束する！」
ルルは、これでいいでしょとばかりにカソードに抱き着く。
「あ、そんなに勢いよく抱き着いたら……」
そんなに勢いよく抱き着いたら、カソードが倒れてしまう。
「危ないじゃないか。そんなに勢いよく抱き着いたら」
私の杞憂をよそにカソードは、抱き着いてきたルルをしっかりと抱き止めた。
「どうしたの？ お姉ちゃん」
「どうしたって、あなた目は見えているのよね？」
「あ、うん。見えてるよ。前よりも見えるくらい。それになんだか、すごい気持ちがいい」
「それは、私とつながっているからだよ。私はお兄ちゃんから借りている力で、強くなれるの。それはお兄ちゃんも一緒。だから、カソードお兄ちゃんと私は、一心同体？ なんだよ」
「一蓮托生のこと」
「え、わかんないけど、そういうことなんだよ」
確かにカソードは、しっかりと自分の足で立っている。
気のせいかもしれないけど、同じ年ごろの男の子と比較しても幾分か筋肉質になっている。もっとも、違いが目立つところと言えば、瞳が銀色になっていることだが。
「ねえねえ、もう行こうよ。お空見に行くんでしょ？ それにここにいたら、きっと他の悪い人来ちゃうかもしれないよ」
ルルがカソードと私の手を取って、催促する。
「行くって言ってもどこへ？」
「どこでもいいじゃない。きっと、この先には大きい道があるよ。なんとなくわかるの。そっちに進むべきだって」
「不思議な子ね。私はエリシアよ。ルルにもう一度自己紹介するのも、なんか変だけど、よろしくね」
「うん、エリシアお姉ちゃん！ 一緒にお空を見に行こうね」
私達は、気になってしまった会長に一応、手を合わせてルルが引っ張る方へと進んで行く。
「ふふふ。何かあなたといると不思議と楽しい気分になって来るわね。天使のよう」
「むー、その『てんし』ってなんなの？ なんか嫌なんだけど」
「あはは、そういうところは、覚えているんだね」
カソードが楽しそうに笑う。
「まるで、妹が出来たみたいだわ」
私達は「白の会」から逃げるようにして、もといた町を後にした。
記憶を失い、ちいさくなってしまったルルの願いを叶えるために。
このさき、どんな困難が待っているのだろう。私にはわからない。でもきっと、かそ―ドとルルと一緒なら、乗り越えていける気がする。
とりあえず、ここまでで、第１章のプロローグになります。
以降は少し考えてから投稿してく予定です。
