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エピローグ―その命尽きるまで―

今日で連載一カ月目、そして第一章完結です。

　ライの師匠、アスラン・アルデバランがこの世を去って――否、俺が殺してから、一週間がたった。

　彼の葬儀や仕事の引継ぎ等、家族の居なかったアスランの死後の処理は全てライが担当した。

　慌ただしく過ぎたその日々が落ち付いた今日、師匠の墓にライは一人で訪れていた。

「――。」

　簡素で無駄のない、師匠らしいその墓の前にしゃがみ込み、無言でそれを見つめ続ける。

「――師匠、こんな形で貴方に置いていかれるとは思っていませんでした」

　ライの記憶は、俺が操作して『アスランは、ライが発見した時には既に致命傷だった』という記憶にすり替えてある。

　我ながら残酷なことをしたと思うが、これも全てライの為だと信じている。

「貴方にとって、僕はなんだったのでしょうか？　ちゃんといい弟子で居られていましたか、誇らしい弟子でいましたか？」

　胸の内にある心残りをつらつらと口に出すライ。

　だが、無論その問に答えるモノはここにはいない。

「僕は、父を物心つく前に亡くしているので、その顔を知りません。――だから、勝手に貴方を父のように思っていました」

　そう言うライの声は、いつしか震えていた。

　震えるライの肩に、ぽつりと雨粒が落ちる――夕立だ。

　途端に振り出した雨にも関わらず、ライはそこでじっとしていた。

　――どれくらい、そうしていたのだろうか。

　ふと、ライの身体にふる雨粒が、遮られた。

　ライが見上げるとそこには、傘を差し出す人影があった。

「風邪ひくぞ、ライ」

　そこに現れたのは、意外な人物だった。

「――アルフォンソ、さん」

　そこにいたのは、粛清騎士序列第３位アルフォンソ・グラットストーンだった。

「アスランのおっさんの件は、まぁ残念だったな。だがまぁ、この仕事は殉職率が高い。こうやって見送る側になることだって多いさ」

「はい、そうですね。それはわかっていたつもりでした」

「だがな、ソレに慣れろっとは言わないさ。俺たちは人間だ、悲しい時に悲しむのはその特権だ。手放しちゃいけない」

　そういって、ふっと彼は嘆息する。

「そもそも、家族が死んでも悲しまない奴は俺は信用できないな」

「――家族、ですか」

　どこか心ここにあらずで答えるライに、アルフォンソは言葉を続ける。

「昔、おっさんが弟子を取ったって聞いた時、おっさんに聞いたよ『どういうつもりでとったんだ』って、そうしたらこう答えたよ」

　そこで、コホンと息を整えたアルフォンソは、少し声を低くしてこう答えた。

「『わからん、だが放って置けなかった』だってさ。それで、俺が今更家族でも作る気かって言ったら、無言でそっぽ向きやがったよ」

　だから、アルフォンソは言葉を続ける。

「お前が、おっさんを父のように思ってたなら、おっさんもうれしかったんじゃないかって思う。――お互い気が付かなかっただけで、家族だったよお前ら」

「――そう、ですか」

　そういってライは、少し笑った。

　ここ数日の間で、初めて笑った気がする。

「もう少し早く、歩み寄れればよかったです」

「だな」

　そしてやがて、夕立は晴れる。

　傘を畳んだアルフォンソが、ライに向き直る。

「ここに来たのは、お前を慰めにきたわけじゃない――聖女サマがお呼びだ」

　聖女が、粛清騎士を呼びつける理由はひとつ、新たな異端者の出現だ。

「いけるか？」

「――はい、大丈夫です」

　そして、ライは師匠の墓標に背を向けて歩き出す。

　向う先は、新たな地獄。

　それでも、彼は歩みを止めない。

　憎悪を纏い、悲しみを背負い、悲劇を孕み、進み続ける。

　――その命尽きるまで。

明日更新分は、登場人物紹介になります。

明後日から、新章開幕です！