時き継幻想フララジカ 第一部 『界逅編』

第九節 「人が結ぶ世界 白下の誓い 闇に消えぬ」

～そして戦士達は理解する 解～

　自然の猛威が突如として、戦いの最中の勇達へと迫り来る。

　雪崩という、豪雪山の洗礼が。

　しかしこれは決して偶然ではない。

　だからと言って神が聞き届けたという訳でも無い。

　起きうるべくして起きた必然事象だった。

　その主な発生原因は―――ちゃなの熱線砲にある。

　確かに熱線砲からは爆発音の様な強烈な音は出なかっただろう。

　でも、熱線そのものからは常に鳴音が響き渡っていて。

　この鳴音がいけなかった。

　音とは空気の振動。

　鳴音とは高周波、すなわち極細振動の連続を差す。

　この連続極細振動は地表を震えさせ、雪との接合面に強い影響を及ぼすという。

　それが大地と雪の剥離現象を引き起こし、遂に状態は最終段階へ。

　そこに勇とアージの放った一撃が引き金となり、雪崩を誘引してしまったのである。

　とはいえ戦地に到達するにはまだ少し間が掛かるだろう。

　ただ今の勇達に退避する程の力が残されているかどうか。

　もし今の状態で巻き込まれればどちらも死は免れない。

「田中さぁんッ！！ 雪崩だぁー！！ すぐ太い木の上に逃げるんだぁーーー！！」

　それにも拘らず、勇は叫んでいた。

　遠くで眺めていた彼女へと向けて、ただただ必死に。

　目前に敵(アージ)が居るにも拘らず、その顔まで背けさせて。

　ちゃなの身の方が自分よりもずっと危険なのだと悟ったからこそ。

　しかしそんな勇へと向けて、アージが大地を蹴り飛ぶ。

　魔剣すら落とし、その身を身軽としたままに。

「―――ッ！？」

　勇が気付いた時には既に遅し。

　アージの身はもう、目と鼻の先で。

　だがその瞬間、突如としてその巨体が―――勇の視界から、消える。

　なんと、跳んでいたのだ。

　勇の頭上を飛び越える程に高々と。

「うおおおーーーッッ！！！」

　それでもなお勢いを止める事無く、雪さえ弾き飛ばして。

　ただひたすらに真っ直ぐ、必死に駆け抜けていくという。

　逃げたのか？

　いや違う。

　勇がその背を追って振り向いた時、その目に映すだろう。

　アージが駆け抜けなければならなかった原因を。

「くまさーん、どこいったのー？」

　それは麓で見かけた少女だった。

　あろう事か、たった一人でここまで登ってきていたのだ。

　それはただ夢中で「くまさん」達に危ない事を伝えたくて。

　そしてその最中に現れたアージを前に、どれだけ無垢な笑顔を見せていた事か。

「くまさんっ！！」

「どうしてここまで来たのだッ！！ 」

　しかもアージもが信じられない事をしてみせる。

　少女を抱きかかえていたのだ。

　まるで親の様に優しく包み込む様にして。

　襲うのでも、脅かすのでもなく、だ。

　ただもう子供をあやしている間など無い。

　咄嗟に坂上へと振り向けば、雪崩がもう間近に迫っていて。

　でも足が、思うように動かない。

「ぐうッ足が動かん！？ だが、この子だけは、この命に代えてもォ！！」

　ここまで走り込むだけでも相応に消耗したのだろう。

　辿り着くだけで精一杯で、とうとう膝まで突いて。

　だからこそ雪を前にして、今度は蹲る様にして少女を抱き込む。

　その巨体で全身を包み込みながら。

「すまんマヴォ！！ 後は任せた―――」

　後はそう、覚悟するだけだった。

　迫り来る雪を目前として。

　少女を守ろうと必死に。

「おおおーーーッッッ！！！！！」

　するとその時。

　その耳に、雄叫びが届く。

　その心に、命の煌めきが打つ。

　そう気付いてアージが振り向いてみれば―――そこにはなんと、勇の姿が。

　勇が雪崩との間に立ち塞がっていたのだ。

　それもあろう事かアージに背を向けて。

　この時煌かせしは命の輝き。

　魔剣を基として光を迸らせて顕現させよう。

　幾多に及ぶ走光を楔へと替えて、大地へ打ち立たせんが為に。

「はぁぁぁ！！ 【アースバインド】ォォォーーーッ！！！」

　そして今、光が解き放たれる。

　何者をも束縛成す、大地への光楔(こうけつ)を。

　これはいつか魔剣【大地の楔】を得たウィガテ王が放った技。

　魔剣そのものに秘められた特殊能力である。

　それも命力に目覚めた勇ならば完全に使いこなす事が出来よう。

　故に、あの時の様に己の身をも封じられる事は、無い。

　その力が今、雪崩を塞き止める。

　ただし勇達の目前に迫っていた雪だけが。

　この間にも、束縛を免れた滑雪が左右より挟み込まん程に勢いよく流れていて。

　かつ勇自身も必死だ。

　歯を力一杯に食い縛らせ、重い物を背負うかの様に身体を震わせていて。

　魔剣を突き出させた手も肘も、身体を支える膝も既に限界に近い。

　雪崩からの負荷もさる事ながら、先の戦いでの消耗も多大に影響しているのだろう。

「早くその子を連れて逃げろおッ！！ もう長くは持たないッ！！」

「何いッ！？」

「い　そ　げぇぇぇーーーッ！！！」

　それでも勇を突き動かしたのは、少女の為だけではない。

　彼女を庇ったアージをも守ろうとしたのだ。

　その決意が、想いが、勇にまた力を与えた。

　【大地楔縛(アースバインド)】を解き放てるだけの命力を。

　しかしこの能力は勇自身の力ではない。

　魔剣固有の力だからこそ、消耗も使用者の意志にそぐわず大きい。

　故に、そう叫んだ時にはもう膝が折れかけていた。

　もしその膝が大地を突けば、その時が間違い無く力が切れる。

　そしてその時まではもう、三秒とて残されてはいない。

　だが、その三秒を待つ事も無かった。

　その直後には、膝どころか勇の身体自身が浮かび上がっていたのだから。

「うわあっ！？」

　なんとアージが勇の襟首を取り、跳び上がっていたのである。

　少女をもその胸へと抱え込んだままに。

　たちまち目下に雪崩の脅威が映り込む。

　何者をも飲み込み去る自然の暴力が。

　テレビから見る只の映像とは違う、激音と振動の織り成す破壊の波が。

　細木は巻き込まれ、へし折れて。

　低木に至っては飲み込まれた瞬間その姿を消し。

　大木でさえ幹を揺らし、耐えるので精一杯という惨状だ。

　その大木の一つへと、アージが強引に着地を果たす。

　幹を股で挟み、その大きな口牙(こが)で噛み込み勢いを殺して。

　獣の形(なり)らしい合理的な手段と言えよう。

ゴゴゴ……

　その間も無く、雪崩の脅威がアージ達の下を過ぎ去り麓の彼方へと。

　跡に残ったのは、人が切り拓いた痕跡を塗り替える程の深い雪のみ。

　そんな地表へと目掛け、突如として勇が落下する。

　アージが容赦無くその手を離した事によって。

　いや、もう支えられなくなったと言った方が正しいか。

　さすがにもう限界だったのだろう。

　今先ほど沸き上がった命力も尽き掛けていたから。

　アージも勇と同じだったのだ。

　自分達を守ろうとした勇を前に、心を奮い立たずにはいられなくて。

　そして思わず勇をも助けた。

　まるで命力を奮い立たせた事の返礼と言わんばかりに。

　しかしそれももう限界だ。

　たちまちアージも大地へ落ち、雪へと埋もれる事に。

　ただし仰向けに、少女の為のクッションとなる様にして。

「いっつつぅ……」

　勇はと言えば、落ち方が酷かった様で頭を摩る姿が。

　どうやら頭から雪へと突っ込む羽目へとなっていた様だ。

　ほんの少し「解せぬ」としかめっ面を浮かべながら。

「何故だ、何故助けた？」

　するとそんな勇へと、落ち着いた声が届く。

　それに気付き振り返れば、アージが体を起こそうとしていて。

　でも、その姿からは先程までの戦意は見えない。

　なら、勇だって当然―――

「アンタがその子を助けようとしていたからだよ。 だったら戦う理由だって無いじゃないか」

「ヌゥ、どうやら貴様は普通の魔剣使いとはどこか違う様だな……」

　戦意を失くしただけでは留まらない。

　魔剣もが既に腰へと下げられていて。

　だからこそアージも驚かざるを得ない。

　先程の行動もさる事ながら、戦いの最中に剣を降ろすという行為には。

　『あちら側』でなら絶対に有り得ないと言い切れるほど、常軌を逸脱していたから。

　それに、この時勇が浮かべていたのが―――笑顔だったから。

「でもなんでその子を助けたんだ？ 魔者って言えば人間が嫌いってイメージなんだけど」

「幼子に魔者も人間もあるまい。 敵意無き純心は総じて守るべきものよ。 少なくとも俺はそう信じて今まで生きて来た」

　微笑まざるを得なかったのだ。

　理由などに関係無く、起きていた事が何だかとても嬉しかったから。

　似た者同士とは思っていたが、まさかここまで似てるとは思っても見なくて。

　殺伐とした印象の強い『あちら側』の者にも、こんな考え方を持つ者が居た。

　これを勇ほどの者が嬉しがらずにいられようか。

「それにこの子には面識がある。 先日山で迷っていた所を見つけてな、泣いていたから麓まで連れて行ったのだ」

「うんっ、くまちゃんといっしょにおはなししたよ！」

「えぇ！？ そうだったのかぁ～！！ 事実関係ちゃんと調べてよ福留さぁん……」

　となれば素の姿さえ曝け出そう。

　知らなかった真実を前に、ショックの余り再び雪へとずっぽり倒れ込む事に。

　きっとこれはアージ達と少女だけの真実なのだろう。

　子供の言う事を真に受けてくれる大人は少ないから。

　少女の親が下山時に遭遇し、勘違いした事から全てが始まったに違いない。

　物事とは得てして、見たものが全てでは無いという事だ。

　その偏見的論理(ロジック)の結果に振り回された勇としてはたまったものではないが。

「フッ、その様子だと〝戦いに来た訳ではない〟と宣ったのも嘘ではないという事か」

　故にアージも、思わず鼻で笑いを上げていた。

　事実に気付いた今、もはやこれまでの戦いが茶番にしか思えなくて。

　何故戦ったのか、と笑わずには居られなかったのだろう。

　事の可笑しさと、己の浅はかさにも気付かされて。

　誤解とは、一度解かれれば蟠りもろとも消えるもの。

　その仕組みは例え生まれた世界が違おうとも変わらない。

　人が、魔者が理性という知恵を抱いている限りは。

　そして今、その理性を持つ者がわかり合った。

　それも似た志を抱く者同士が。

　勇と、アージ。

　この二人の出会いは、紛れも無く世界の在り方を一歩前へと押し進めたのだ。