時き継幻想フララジカ 第一部 『界逅編』

第八節 「心の色 人の形 力の先」

～暗走、闇では戦士は止まらない～

　幾箇所で火の粉が高く舞い上がり、空を赤く染める。

　その様子を見ていたのは勇達や現場の魔者達だけではない。

　そこからほんの少し遠い丘林でもまた、その光景を静かに眺める者が。

「……魔剣使いが来たか。 ホホッ」

　その様子はと言えば、敵が来たというのにも拘らずどこか嬉し気で。

　兵士達が慄いているにも拘らず、堂々と見下ろしている。

　口元に細かく鋭い牙を覗かせながら。

「少しは楽しめそうじゃ。 ほれ、お前達も行くが良い。 骸となろうとも彼奴らを見事討ち取ってみせよ」

「え、えっ！？」

　その者、自身を囲う者達よりも一回り大きく。

　肩肘の張った体は己が強靭さを示すには充分。

　そんな者の口が宣うのは、姿形に似付かわしい理不尽な要求。

　兵士達もその一言を前には戸惑うばかりだ。

　だが。

「どうした？ わらわの言う事が聞けぬと？」

「いえ、我等が王の言葉は絶対―――」

「ならば行け。 牙の一つでも突き立てねば【オンズ】の恥と思うてな」

　見下ろされる目から眼光が瞬き、兵士達をこれ以上になく脅えさせる。

　彼等は恐れているのだ。

　己が一族の王を。

　人間よりも、魔剣使いよりもずっと。

　その実力を深く知るからこそ。

　兵士達が足早に丘を駆け下りていく中で、王はなお静かに佇み続ける。

　炎の光を受けて輝く、巨大な棒状の得物を突き立てて。

　期待と自信のままに、ただほくそ笑むのみ。

　一方その頃、丘の麓では―――

　勇達の急襲に気付き、舗装道路を駆け降りていく三人の魔者達の姿が。

「王からの指令はまだかッ！？」

「まだだッ！！ だが魔剣使いなれば討つ！ 我等が麗しき王ならばそう言うハズだッ！！」

　王の護衛兵達と打って変わり、彼等の意思は強固だ。

　恐らくはそんな雑兵よりもずっと位の高い存在なのだろう。

　その証拠に、普通の物とはどこか雰囲気の異なる短剣を携えていて。

　他の個体と比べても、一際目立つほどに体格が大きい。

　そう、彼等の携える武器こそ―――なんと魔剣なのである。

　その造りは簡素的で、強い力こそ持ち合わせてはいない。

　かつて勇が持っていた魔剣【エブレ】と同等の一品だ。

　しかし魔者が持てばこれ以上に無い武器となる。

　何故なら、魔者が命力をナチュラルに扱える存在だから。

　いつか剣聖が言った通り、数日持つだけで使いこなす事が出来る様になるのである。

　そうなれば、並みの魔剣使いでは太刀打ちはほぼ不可能。

　そしてそれを魔者達も知るからこそ。

　この三人もまた、自信に溢れた眼で先を見据えるのみ。

「我等【特武隊】の実力を人間に思い知らせてや―――」

　だがこの時、その自信はもはや慢心と化す。

　その瞬間、先陣を走っていた者の腕が―――刎ねていたのだ。

　多量の体液を撒き散らしながら。

「「「えっ？」」」

　しかもその一瞬を、三人は理解する事が出来なかった。

　斬(・)ら(・)れ(・)た(・)当人ですらも。

「オ……ぐぅおああ！？」

　しかしその事実に気付いた途端、斬られた者がもがき苦しむ事に。

　腕を失った絶望と、この上ない痛みが襲い掛かったが故に。

　苦しみの余り、たちまちその身を大地へ転がさせていく。

　まるでピンボールの様に跳ねながら。

「な、何が起こったァ！？」

　残った二人ももはや臨戦態勢だ。

　互いに背を合わせ、周囲からの攻撃に備えて魔剣を構える。

　そんな行為など何の意味も成さないとも知らずに。

　気付いた時にはもう手遅れだった。

　この時、二人が咄嗟に見上げれば―――

　自分達目掛け、暗闇を切り裂く一閃が走光(はし)っていたのだから。

キュゥゥゥーーーーーーンッ！！

　光が穿つ程の一撃は、大気を擦って鳴音を生む。

　風を裂いて生まれた風切り音と混じりながら。

　それが命力共鳴音。

　それ程までの一撃ともなれば、もはや金属とて物理抵抗になりはしない。

バッキャァーーーーーーンッ！！

　そうなれば、たちまち無数の金属片が弾け飛ぶ事となる。

　一瞬だった。

　たったその一瞬で、魔者達の持つ魔剣が砕け散ったのだ。

　それを成した者こそ―――あの勇である。

「ば、バカな、我等が見えなかっただとぉ！？」

「うぐぉ……有り得ん、どうして人間がそこまで動ける！？」

　オンズ屈指の戦士である彼等が慄いてしまうのも無理は無い。

　【オンズ族】は夜目が効く。

　これは彼等にとっての自信の一つであり、アイデンティティでもある。

　しかしそれをもこうして簡単に覆されてしまった。

　それも、こともあろう事か天敵である人間に。

　夜では行動力が落ちてしまう様な相手に。

　信じられる訳も無かったのだ。

　それ程までに、勇の動きが想像を絶していたのである。

「悪いな、俺は夜だとかもう関(・)係(・)無(・)い(・)からさ。 それよりも……死にたくなければ追って来るなよ？ また来たら今度は容赦はしないからな」

　でも勇がトドメを刺す様な事はしない。

　魔者と触れあったから。

　彼等もまた心や命があると知ったから。

　出来る事なら彼等にも生きて欲しいから。

　だから勇はそのまま駆け抜けられる。

　その心があるならば理解出来るだろうから。

　自分達の実力では手も足も出ないのだという事を。

「我等を殺さないなどとは、なんなんだあの魔剣使いは……」

「わからん。 それよりもコイツの応急処置をしなければ」

　そして魔者達もまた意思があり、仲間意識もあるからこそ。

　傷付いた仲間を救うという現実性を選ぶ事が出来る。

　ただ、その想いの中には全く別の意思も介在している様だが。

「王はあの魔剣使いを倒せるだろうか……」

「どうだろうな。 だがもしかすればあるいは―――」

　そうして見上げるのは丘の上。

　彼等が敬うべき王が座する地。

　でも彼等がこれ以上言葉を連ねる事は無い。

　余計な一言は無用な誤解を生みかねないとわかっているから。

　それでも彼等は心にだけ想わずにはいられない。

　口で言い連ねたかった本心の一言を。

　勇という、類(・)稀(・)な(・)る(・)実力者を目の当たりにしたからこそ。

　人の心を縛るのに必要なのは力か、それとも―――